No início desta semana, os astronautas Samantha Cristoforetti e Butch Wilmore capturaram a nave espacial Dragon quando esta chegou à Estação Espacial Internacional, transportando novos abastecimentos e novas experiências para os seis astronautas.
A dupla utilizou um braço robótico gigante fixado no exterior da Estação Espacial para capturar a nave espacial e mantê-la imobilizada enquanto a descarregavam.
Os materiais que a Dragon transportou eram, na sua maioria, ingredientes para novas experiências que os astronautas irão realizar, incluindo pequenas células retiradas de moscas-da-fruta, vermes planos, marisco e até mesmo seres humanos.
Uma das primeiras coisas a ser descarregada foi uma experiência que exige uma ação rápida por parte dos astronautas. Quando os seres humanos estão no espaço, o seu sistema imunitário (ou seja, a parte do nosso corpo que nos protege contra as doenças) não funciona tão bem como na Terra. Para nos ajudar a compreender por que razão isto acontece, os investigadores enviaram células imunitárias humanas a bordo da Dragon.
Estas células foram extraídas de sangue humano fresco e sobrevivem apenas 120 horas fora dele! Isto significa que os astronautas têm de trabalhar muito rapidamente para concluir as suas experiências a tempo. Após um voo de dois dias na Dragon, as células tiveram de ser colocadas numa incubadora o mais rapidamente possível. O próximo passo consiste em ativar as respostas naturais das células contra as doenças. Em seguida, serão congeladas, ficando prontas para serem enviadas de volta à Terra para análises mais aprofundadas.
Os astronautas irão também simular uma infeção para ativar células imunitárias retiradas de outras formas de vida, incluindo ratos e mexilhões. Em seguida, irão estudar como essas células se comportam em gravidade zero, na gravidade normal da Terra e na gravidade artificial no espaço.
Com isto, pretendem descobrir se a causa do abrandamento do sistema imunitário no espaço é a baixa gravidade ou o efeito dos perigosos raios cósmicos — ou até mesmo uma combinação dos dois!
Curiosidade: A cápsula Dragon “cuspindo fogo” a sério através dos 18 propulsores que são utilizados para a manobrar!
