A 26 de dezembro de 2004, o mundo mudou quando um enorme terramoto rasgou a crosta terrestre. As enormes ondas de choque provocaram um tsunami (onda gigante no oceano) que matou muitos milhares de pessoas e arrasou cidades e aldeias costeiras.
Outras mudanças ocorreram longe das manchetes. Um exemplo é a Ilha North Sentinel, uma pequena ilha no Oceano Índico. Esta imagem recente do satélite Proba da ESA, captada a uma altitude de 600 km, mostra a ilha de forma quadrada, em grande parte coberta por nuvens.
Antes do terramoto, as árvores estendiam-se até ao mar. As águas pouco profundas e os recifes de coral que contornavam a costa apresentavam uma cor turquesa brilhante.
A visão mais recente da Proba é muito diferente. Tal como muitas ilhas vizinhas, a Ilha Sentinel do Norte emergiu do oceano. Consequentemente, está agora rodeada por areia nua. Muitas das lagoas azuis desapareceram.
Ninguém sabe quantas pessoas vivem na ilha nem como o terramoto as afetou. Os habitantes da ilha continuam a viver como pessoas da Idade da Pedra, recusando-se a ter qualquer contacto com forasteiros.
Os estudos sugerem que a tribo sobreviveu ao desastre, talvez tendo-se afastado da costa muito antes de as ondas atingirem a costa.
No entanto, as imagens tiradas do espaço sugerem que — com exceção da parte oriental da ilha — algumas das suas zonas de pesca costeiras possam ter sido destruídas.
Os próprios recifes – que abrigam milhões de criaturas marinhas – também têm poucas hipóteses de sobreviver. Alguns já não ficam cobertos pela maré alta, enquanto outros estão apenas ligeiramente submersos e podem ser danificados pela luz solar intensa.
