Sonda orbitalna „Mars Express” należąca do ESA właśnie obchodziła dziesiątą rocznicę obecności w kosmosie, ale Europa już przygotowuje się do kolejnego etapu eksploracji Czerwonej Planety. Ta ambitna podwójna misja, znana jako ExoMars, będzie realizowana w ramach współpracy między ESA a rosyjską agencją kosmiczną Roskosmos. Oddzielne statki kosmiczne zostaną wysłane na Marsa w oknach startowych w latach 2016 i 2018.
Ich głównym celem będzie udzielenie odpowiedzi na jedno z najważniejszych pytań naukowych naszych czasów: czy na Marsie kiedykolwiek istniało życie? W ramach misji ExoMars opracowane zostaną również nowe europejskie technologie dotyczące lądowania, poruszania się po powierzchni, wiercenia w powierzchni oraz pobierania próbek gleby. Otworzy to drogę do misji sprowadzenia próbek z Marsa w latach 20. XXI wieku.
Pierwsza misja ExoMars zostanie wystrzelona w styczniu 2016 roku, a dziewięć miesięcy później dotrze na Marsa. W jej skład wchodzi sonda Trace Gas Orbiter, która będzie poszukiwać metanu i innych gazów mogących świadczyć o istnieniu życia na tej planecie. Znaczna część metanu na Ziemi jest wytwarzana przez organizmy żywe. Orbiter jest budowany przez firmę Thales Alenia Space w Cannes we Francji.
Ponadto na powierzchnię Marsa dostarczy moduł demonstracyjny wejścia w atmosferę, opadania i lądowania (EDM), aby zademonstrować kluczowe technologie niezbędne do realizacji misji w 2018 roku oraz przyszłych misji lądowania. Firma Thales Alenia Space Italy buduje moduł EDM w Turynie.
Start drugiej misji zaplanowano na maj 2018 r., a jej dotarcie na planetę przewiduje się na początek 2019 r. W ramach tej misji na Marsie wyląduje łazik – pierwszy, który będzie w stanie wykonać odwierty na głębokość 2 m, a następnie pobrać próbki skał. Ma to kluczowe znaczenie, ponieważ promieniowanie i substancje chemiczne na powierzchni mogą zniszczyć materiały organiczne. Misja ta będzie również wyposażona w platformę powierzchniową z instrumentami naukowymi służącymi do badania środowiska marsjańskiego.
