Sonda spațială „Mars Express” a ESA tocmai a împlinit zece ani în spațiu, dar Europa se pregătește deja pentru următoarea etapă în explorarea Planetei Roșii. Această misiune dublă ambițioasă, cunoscută sub numele de ExoMars, va fi un parteneriat între ESA și agenția spațială rusă, Roscosmos. Două nave spațiale distincte vor fi trimise spre Marte în perioadele de lansare din 2016 și 2018.
Obiectivul lor principal va fi acela de a răspunde la una dintre marile întrebări științifice ale epocii noastre: a existat vreodată viață pe Marte? ExoMars va dezvolta, de asemenea, noi tehnologii europene pentru aterizare, deplasare pe suprafață, foraj în sol și colectarea de probe de sol. Acest lucru va pregăti terenul pentru o misiune de aducere a probelor de pe Marte în anii 2020.
Prima misiune ExoMars va fi lansată în ianuarie 2016 și va ajunge pe Marte nouă luni mai târziu. Aceasta include satelitul Trace Gas Orbiter, care va căuta metan și alte gaze care ar putea constitui dovezi ale existenței vieții pe această planetă. O mare parte din metanul de pe Pământ este produs de organisme vii. Orbiterul este construit de Thales Alenia Space în Cannes, Franța.
De asemenea, va transporta modulul demonstrativ de intrare, coborâre și aterizare (EDM) pe suprafața planetei Marte, pentru a demonstra tehnologiile-cheie necesare misiunii din 2018 și viitoarelor misiuni de aterizare. Thales Alenia Space Italy construiește modulul EDM la Torino.
A doua misiune este programată să fie lansată în mai 2018, urmând să ajungă pe planetă la începutul anului 2019. Aceasta va asigura aterizarea unui rover pe Marte – primul capabil să foreze până la adâncimi de 2 m și să colecteze apoi probe de rocă. Acest lucru este esențial, deoarece radiațiile și substanțele chimice de la suprafață pot distruge materialele organice. De asemenea, această misiune va transporta o platformă de suprafață echipată cu instrumente științifice pentru a studia mediul marțian.
