L’orbiteur Mars Express de l’ESA vient de fêter ses dix ans d’activité spatiale, mais l’Europe prépare déjà la prochaine étape de l'exploration de la Planète rouge. L’ambitieux projet ExoMars, qui s’articule autour de deux missions distinctes, est né d’un partenariat entre l’ESA et Roskosmos (l'agence spatiale fédérale russe). ExoMars donnera lieu au lancement de plusieurs engins spatiaux vers Mars, en 2016 puis en 2018.
L’objectif principal de ce programme sera de répondre à l’une des plus importantes interrogations scientifiques de notre époque : la vie a-t-elle déjà existé sur Mars ? Par ailleurs, ExoMars permettra de développer de nouvelles technologies européennes pour l’atterrissage, l’exploration, le forage et le prélèvement d’échantillons de roche martienne. Cette première mission ExoMars ouvrira la voie à une autre mission d’exploration martienne, qui aura lieu à partir de 2020.
Cette première mission sera lancée en janvier 2016 et arrivera sur Mars neuf mois plus tard. Elle consistera notamment à la mise en service de la sonde interplanétaire TGO (Trace Gas Orbiter), qui recherchera des traces de méthane et d’autres gaz dans l’atmosphère martienne. Sur Terre, le méthane est produit par des organismes vivants. TGO est actuellement en cours de construction par le groupe franco-italien Thales Alenia Space à Cannes, en France.
La première mission ExoMars enverra également sur la surface de Mars l’atterrisseur EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module), qui permettra de mieux comprendre les technologies requises pour les futures missions d’atterrissage et d’exploration martienne qui auront lieu en 2018 et au-delà. Thales Alenia Space Italy travaille actuellement sur la construction d’EDM sur son site industriel de Turin.
Le lancement de la deuxième mission est prévu en mai 2018 ; elle devrait atteindre la planète début 2019. Elle permettra de poser un rover sur Mars – le premier capable de forer jusqu’à une profondeur de 2 m, puis de prélever des échantillons de roches. Cette étape est essentielle, car les rayonnements et les substances chimiques présents à la surface peuvent détruire les matières organiques. Cette mission emportera également une plateforme de surface équipée d’instruments scientifiques destinés à étudier l’environnement martien.
