Orbiter Mars Express agentury ESA právě oslavil deset let ve vesmíru, ale Evropa se již připravuje na další krok ve výzkumu Rudé planety. Tato ambiciózní dvojitá mise, známá pod názvem ExoMars, bude výsledkem spolupráce mezi agenturou ESA a ruskou kosmickou agenturou Roskosmos. Samostatné kosmické sondy budou vyslány k Marsu během startovních oken v letech 2016 a 2018.
Jejich hlavním cílem bude najít odpověď na jednu z nejzajímavějších vědeckých otázek naší doby: existoval někdy na Marsu život? V rámci programu ExoMars budou rovněž vyvinuty nové evropské technologie pro přistání, pohyb po povrchu, vrtání do povrchu a odběr vzorků půdy. To připraví půdu pro misi zaměřenou na přivezení vzorků z Marsu v 20. letech 21. století.
První mise ExoMars bude vypuštěna v lednu 2016 a k Marsu dorazí o devět měsíců později. Součástí mise je sonda Trace Gas Orbiter, která bude hledat metan a další plyny, které by mohly být důkazem existence života na této planetě. Velká část metanu na Zemi je produkována živými organismy. Sonda je vyráběna společností Thales Alenia Space ve francouzském Cannes.
Na povrch Marsu rovněž dopraví demonstrační modul pro vstup do atmosféry, sestup a přistání (EDM), jehož úkolem je předvést klíčové technologie potřebné pro misi v roce 2018 a budoucí přistávací mise. Společnost Thales Alenia Space Italy tento modul EDM vyrábí v Turíně.
Start druhé mise je naplánován na květen 2018, k planetě dorazí počátkem roku 2019. V rámci této mise přistane na Marsu rover – první, který bude schopen vrtat do hloubky 2 m a následně odebírat vzorky hornin. To je nezbytné, protože záření a chemické látky na povrchu mohou organické materiály zničit. Tato mise bude také nést povrchovou platformu vybavenou vědeckými přístroji pro zkoumání marťanského prostředí.
