ESA’s Mars Express-rumsonde har netop fejret ti år i rummet, men Europa er allerede ved at gøre sig klar til det næste skridt i udforskningen af den røde planet. Denne ambitiøse dobbeltmission, kendt som ExoMars, bliver et samarbejde mellem ESA og det russiske rumagentur, Roscosmos. Der vil blive sendt to separate rumfartøjer til Mars i løbet af opsendelsesvinduerne i 2016 og 2018.
Deres hovedmål vil være at besvare et af vor tids store videnskabelige spørgsmål: Har der nogensinde været liv på Mars? ExoMars vil desuden udvikle nye europæiske teknologier til landing, kørsel på overfladen, boring i overfladen og indsamling af jordprøver. Dette vil bane vejen for en mission, der skal hente prøver tilbage fra Mars i 2020’erne.
Den første ExoMars-mission vil blive opsendt i januar 2016 og ankomme til Mars ni måneder senere. Den omfatter Trace Gas Orbiter, som skal lede efter metan og andre gasser, der kan være tegn på, at planeten er beboet. En stor del af metanen på Jorden produceres af levende organismer. Orbiteren bygges af Thales Alenia Space i Cannes, Frankrig.
Den vil desuden bringe Entry, Descent and Landing Demonstrator Module (EDM) ned på Mars’ overflade for at demonstrere de nøgleteknologier, der er nødvendige for missionen i 2018 og fremtidige landingsmissioner. Thales Alenia Space Italy bygger EDM’et i Torino.
Den anden mission er planlagt til opsendelse i maj 2018 og forventes at ankomme til planeten i begyndelsen af 2019. Den vil sende en rover ned på Mars – den første, der er i stand til at bore ned til en dybde på 2 m og derefter indsamle stenprøver. Dette er afgørende, da stråling og kemikalier på overfladen kan ødelægge organiske materialer. Denne mission vil også medbringe en overfladeplatform udstyret med videnskabelige instrumenter til at undersøge det marsiske miljø.
