Ο δορυφόρος «Mars Express» της ESA μόλις συμπλήρωσε δέκα χρόνια στο διάστημα, αλλά η Ευρώπη ετοιμάζεται ήδη για το επόμενο βήμα στην εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Αυτή η φιλόδοξη διπλή αποστολή, γνωστή ως ExoMars, θα πραγματοποιηθεί στο πλαίσιο συνεργασίας μεταξύ της ESA και της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos. Ξεχωριστά διαστημικά σκάφη θα αποσταλούν στον Άρη κατά τη διάρκεια των περιόδων εκτόξευσης του 2016 και του 2018.
Κύριος στόχος τους θα είναι να απαντήσουν σε ένα από τα σημαντικότερα επιστημονικά ερωτήματα της εποχής μας: υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη; Το πρόγραμμα ExoMars θα αναπτύξει επίσης νέες ευρωπαϊκές τεχνολογίες για την προσγείωση, την περιήγηση, τη διάτρηση της επιφάνειας και τη συλλογή δειγμάτων εδάφους. Αυτό θα ανοίξει τον δρόμο για μια αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη κατά τη δεκαετία του 2020.
Η πρώτη αποστολή ExoMars θα εκτοξευθεί τον Ιανουάριο του 2016 και θα φτάσει στον Άρη εννέα μήνες αργότερα. Περιλαμβάνει τον δορυφόρο Trace Gas Orbiter, ο οποίος θα αναζητήσει μεθάνιο και άλλα αέρια που θα μπορούσαν να αποτελούν ενδείξεις για την ύπαρξη ζωής στον πλανήτη. Μεγάλο μέρος του μεθανίου στη Γη παράγεται από ζωντανούς οργανισμούς. Ο δορυφόρος κατασκευάζεται από την Thales Alenia Space στις Κάννες της Γαλλίας.
Θα μεταφέρει επίσης το δοκιμαστικό модуλο εισόδου, καθόδου και προσγείωσης (EDM) στην επιφάνεια του Άρη, προκειμένου να επιδείξει βασικές τεχνολογίες που απαιτούνται για την αποστολή του 2018 και μελλοντικές αποστολές προσγείωσης. Η Thales Alenia Space Italy κατασκευάζει το EDM στο Τορίνο.
Η δεύτερη αποστολή έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Μάιο του 2018 και να φτάσει στον πλανήτη στις αρχές του 2019. Θα προσγειώσει ένα όχημα εξερεύνησης στον Άρη – το πρώτο που θα είναι σε θέση να πραγματοποιήσει γεωτρήσεις σε βάθος 2 m και στη συνέχεια να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων. Αυτό είναι απαραίτητο, καθώς η ακτινοβολία και οι χημικές ουσίες στην επιφάνεια μπορούν να καταστρέψουν τα οργανικά υλικά. Η αποστολή αυτή θα μεταφέρει επίσης μια επιφανειακή πλατφόρμα εξοπλισμένη με επιστημονικά όργανα για τη μελέτη του περιβάλλοντος του Άρη.
