ESA:s rymdsond Mars Express har just firat tio år i rymden, men Europa förbereder sig redan för nästa steg i utforskningen av den röda planeten. Denna ambitiösa dubbla rymduppdrag, känt som ExoMars, kommer att genomföras i samarbete mellan ESA och den ryska rymdorganisationen Roscosmos. Separata rymdfarkoster kommer att skickas till Mars under uppskjutningsfönstren 2016 och 2018.
Deras främsta mål är att besvara en av vår tids stora vetenskapliga frågor: har det någonsin funnits liv på Mars? ExoMars kommer också att utveckla ny europeisk teknik för landning, körning på ytan, borrning i ytan och insamling av jordprover. Detta kommer att bana väg för ett uppdrag för att hämta prover från Mars under 2020-talet.
Det första ExoMars-uppdraget kommer att skjutas upp i januari 2016 och anlända till Mars nio månader senare. I uppdraget ingår Trace Gas Orbiter, som ska söka efter metan och andra gaser som kan vara tecken på en levande planet. En stor del av metanet på jorden produceras av levande organismer. Orbiteren byggs av Thales Alenia Space i Cannes, Frankrike.
Den kommer dessutom att transportera demonstrationsmodulen för inträde, nedstigning och landning (EDM) till Mars yta för att demonstrera nyckelteknologier som behövs för uppdraget 2018 och framtida landningsuppdrag. Thales Alenia Space Italy bygger EDM-modulen i Turin.
Den andra rymdmissionen är planerad att skjutas upp i maj 2018 och anlända till planeten i början av 2019. Den kommer att sätta ner en rover på Mars – den första som kan borra ner till ett djup av 2 m och därefter samla in bergartsprover. Detta är avgörande eftersom strålning och kemikalier på ytan kan förstöra organiskt material. Denna expedition kommer även att ha med sig en ytplattform utrustad med vetenskapliga instrument för att undersöka miljön på Mars.
