ESA’s orbiter Mars Express heeft zijn 10 jaar in de ruimte nog maar net gevierd of Europa is al bezig met de voorbereiding van de volgende stap in de verkenning van de rode planeet. Deze nieuwe ambitieuze missie, met de naam ExoMars, bestaat uit twee delen waar ESA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roskosmos samen aan werken. In 2016 en in 2018 staat de lancering van afzonderlijke ruimtevaartuigen naar Mars op het programma.
Ze gaan vooral op zoek naar antwoord op een van dé wetenschappelijke vragen van onze tijd: is er ooit leven geweest op Mars? Daarnaast ontwikkelt Europa voor ExoMars nieuwe technologie om op Mars te landen, de planeet te verkennen en om er in het oppervlak te boren en bodemmonsters te verzamelen. De bedoeling daarvan is een missie voor te bereiden om in de jaren na 2020 monsters van Mars mee terug te brengen naar aarde.
De eerste ExoMars-missie gaat in januari 2016 de ruimte in en komt negen maanden later aan bij Mars. Voor deze missie speurt de zogenaamde Trace Gas Orbiter de atmosfeer af op methaan en andere gassen die kunnen wijzen op een levende planeet. Veel van het methaan op aarde wordt namelijk door levende organismen geproduceerd. De orbiter wordt gebouwd door Thales Alenia Space in Cannes, Frankrijk.
Er zal ook een module landen op Mars, de zogenaamde Entry, Descent and Landing Demonstrator Module (EDM). Het doel daarvan is om belangrijke technologie uit te proberen voor de missie van 2018 en latere landingsprogramma's. Thales Alenia Space Italy is in Turijn bezig met de bouw van deze EDM.
De lancering van de tweede missie staat gepland voor mei 2018; de missie zal begin 2019 bij de planeet aankomen. Er zal een rover op Mars worden geland – de eerste die in staat is om tot een diepte van 2 m te boren en vervolgens gesteentemonsters te verzamelen. Dit is van essentieel belang omdat straling en chemische stoffen aan het oppervlak organisch materiaal kunnen vernietigen. Deze missie zal tevens een oppervlakteplatform aan boord hebben dat is uitgerust met wetenschappelijke instrumenten om de omgeving op Mars te onderzoeken.
