Europa heeft de Maan bereikt, en het SMART-1-ruimtevaartuig van de ESA begint spectaculaire beelden van de buur van de aarde terug te sturen.
Op 15 november 2004 kwam SMART-1 in een baan rond de Maan. Daarna is de sonde langzaam cirkelend verder afgedaald, met behulp van zijn revolutionaire ionenmotor.
Op 29 december kon de AMIE-camera aan boord van SMART beginnen met het nemen van proefopnamen, op een hoogte van 1000 tot 5000 kilometer boven het toegetakelde landschap.
Op de eerste breedhoekopname zijn vooral oude kraters te zien. Sommige kraters zijn zo diep dat de bodem schuilgaat in de schaduw.
Op een meer gedetailleerde foto is een ander gebied te zien met inslagkraters van verschillende omvang. De grootste daarvan, Brianchon, heeft een diameter van ongeveer 135 kilometer. Dichtbij ligt nog een grote krater, Pascal. De kraters zijn allebei genoemd naar beroemde Franse wiskundigen.
Sommige beelden zijn samengevoegd tot een overzicht. Eén daarvan is gemaakt met foto's genomen vanuit dezelfde omloopbaan. Het resultaat is een diagonale strook over het noordelijk halfrond.
Op een uitvergroot deel van die strook is Pythagoras te zien, een complexe, 140 kilometer grote krater die miljarden jaren geleden met de inslag van een planetoïde is ontstaan. Pythagoras is de naam van een wiskundige uit het oude Griekenland.
De SMART zal tot 9 februari nog meer beelden van de Maan sturen. Op die dag wordt de ionenmotor weer aangezet om de sonde in de drie weken erna in een lagere baan te brengen, tussen 300 en 3000 kilometer.
Na 28 februari worden nog spannender resultaten verwacht, want dan begint SMART-1 aan zijn belangrijkste missie: het bestuderen en in kaart brengen van het maanoppervlak.
