Η Ευρώπη έφτασε στη Σελήνη και το διαστημικό σκάφος SMART-1 της ESA αρχίζει να στέλνει εντυπωσιακές εικόνες από τον γείτονα της Γης.
Το SMART-1 εισήλθε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη στις 15 Νοεμβρίου 2004. Από τότε, το διαστημικό σκάφος πλησιάζει σταδιακά την επιφάνεια, ακολουθώντας μια σπειροειδή τροχιά, χάρη στον επαναστατικό ιωνικό κινητήρα του.
Μέχρι τις 29 Δεκεμβρίου, η κάμερα AMIE μπόρεσε να αρχίσει να τραβάει δοκιμαστικές εικόνες από ύψος 1.000 έως 5.000 χλμ. πάνω από το κατεστραμμένο τοπίο.
Η πρώτη ευρείας γωνίας λήψη απεικονίζει κυρίως αρχαίους κρατήρες. Οι πυθμένες ορισμένων βαθιών κρατήρων είναι κρυμμένοι στη σκιά.
Μια πιο λεπτομερής εικόνα δείχνει μια άλλη περιοχή με κρατήρες πρόσκρουσης διαφόρων μεγεθών. Ο μεγαλύτερος από αυτούς, που ονομάζεται Brianchon, έχει διάμετρο περίπου 135 χλμ. Κοντά βρίσκεται ένας άλλος μεγάλος κρατήρας που ονομάζεται Pascal. Και οι δύο έχουν πάρει τα ονόματά τους από διάσημους Γάλλους μαθηματικούς.
Ορισμένες εικόνες έχουν συνδυαστεί για να σχηματίσουν ψηφιδωτά. Ένα ψηφιδωτό που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια μιας μόνο τροχιάς απεικονίζει μια διαγώνια λωρίδα που διασχίζει το βόρειο ημισφαίριο.
Μια μεγεθυμένη τομή αυτής της λωρίδας δείχνει τον «Πυθαγόρα», έναν σύνθετο κρατήρα πλάτους 140 χλμ., ο οποίος δημιουργήθηκε από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Πήρε το όνομά του από έναν μαθηματικό της αρχαίας Ελλάδας.
Θα ληφθούν περισσότερες εικόνες της Σελήνης από το SMART μέχρι τις 9 Φεβρουαρίου. Στη συνέχεια, ο ιωνικός κινητήρας θα τεθεί εκ νέου σε λειτουργία και, κατά τη διάρκεια των επόμενων τριών εβδομάδων, η επιμήκης τροχιά του διαστημικού σκάφους θα μειωθεί σε ύψος μεταξύ 300 και 3000 χλμ.
Ακόμη πιο συναρπαστικά αποτελέσματα αναμένονται μετά τις 28 Φεβρουαρίου, όταν το SMART-1 θα ξεκινήσει την κύρια αποστολή του για τη μελέτη και τη χαρτογράφηση της σεληνιακής επιφάνειας.
