ESAs romsonde «Mars Express» har nettopp feiret ti år i rommet, men Europa gjør seg allerede klar for neste trinn i utforskningen av den røde planeten. Denne ambisiøse dobbeltoppdraget, kjent som ExoMars, vil være et samarbeid mellom ESA og det russiske romfartsbyrået Roscosmos. Det vil bli sendt separate romfartøyer til Mars i løpet av oppskytingsvinduene i 2016 og 2018.
Hovedmålet deres vil være å besvare et av vår tids viktigste vitenskapelige spørsmål: Har det noen gang vært liv på Mars? ExoMars skal også utvikle ny europeisk teknologi for landing, kjøring på overflaten, boring i overflaten og innsamling av jordprøver. Dette vil bane vei for en oppdrag for å hente tilbake prøver fra Mars i 2020-årene.
Den første ExoMars-oppdraget skal skytes opp i januar 2016 og ankomme Mars ni måneder senere. Oppdraget omfatter «Trace Gas Orbiter», som skal lete etter metan og andre gasser som kan være tegn på en levende planet. Mye av metanet på Jorden produseres av levende organismer. Orbiteren bygges av Thales Alenia Space i Cannes i Frankrike.
Den skal også frakte «Entry, Descent and Landing Demonstrator Module» (EDM) til Mars’ overflate for å demonstrere nøkkelteknologier som er nødvendige for oppdraget i 2018 og fremtidige landingsoppdrag. Thales Alenia Space Italy bygger EDM-modulen i Torino.
Den andre ekspedisjonen er planlagt å bli skutt opp i mai 2018 og ankomme planeten tidlig i 2019. Den skal lande en rover på Mars – den første som er i stand til å bore ned til en dybde på 2 m og deretter samle inn bergartsprøver. Dette er avgjørende fordi stråling og kjemikalier på overflaten kan ødelegge organiske materialer. Denne oppdraget vil også ha med seg en overflateplattform utstyrt med vitenskapelige instrumenter for å undersøke miljøet på Mars.
