A Földről néha láthatjuk, ahogy a Vénusz és a Merkúr fekete foltokként haladnak át a Nap előtt. Ilyen események – amelyeket tranzitoknak nevezünk – során a bolygó eltakar egy aprócska fényrészecskét, így a Nap kissé halványabbnak tűnik. Hasonló elsötétüléseket okozhatnak az exobolygók is – azok a világok, amelyek távoliabb csillagok körül keringenek. Az ESA most úgy döntött, hogy új tudományos küldetést indít ezeknek az átvonulásoknak a felkutatására.
A CHEOPS (a CHaracterising ExOPlanets Satellite rövidítése) néven ismert küldetés várhatóan 2017-ben indul. A küldetés célpontjai azok a fényes, közeli csillagok lesznek, amelyekről már tudjuk, hogy bolygók keringenek körülöttük. Az űreszköz nagy pontossággal fogja figyelni az egyes csillagok fényességét, és a tranzit jellegzetes jeleit fogja keresni.
A beérkező csillagfény változásainak részletes elemzése lehetővé teszi az egyes átvonuló bolygók átmérőjének rendkívül pontos meghatározását. Azoknál a bolygóknál, amelyek tömege ismert, kiszámítható lesz a sűrűségük, ami nyomokat adhat belső felépítésükről.
Az exoplanéták méretére és tömegére vonatkozó ismeretek segítenek a tudósoknak megérteni a bolygók kialakulását a Föld tömegének néhányszorosát kitevő – úgynevezett ’szuperföldek‘ –től egészen a Neptunusz méretű világokig. Emellett lehetővé teszi olyan bolygók azonosítását is, amelyek jelentős légkörrel rendelkeznek, és amelyek ideális célpontok lesznek a következő generációs távcsövekkel végzett részletesebb vizsgálatokhoz. Ide tartozik a földi megfigyelésre szolgáló Európai Rendkívül Nagy Távcső (European Extremely Large Telescope) és a James Webb Űrtávcső is.
A CHEOPS-ot az ESA és Svájc fejleszti, néhány másik ESA-tagállam részvételével. A műhold a Földtől mintegy 800 km-re, közel poláris pályán fog keringeni, és 3 és fél évig fog működni.
