“Hangyák az űrben” – ez úgy hangzik, mintha egy sci-fi film címe lenne, de a csillagászok ismernek egy ilyen „kozmikus hangyát” odakint: a Hangya-ködöt! Bár kissé rovarra hasonlít, a Hangya-köd valójában egy hatalmas gáz- és porfelhő, amely a Földtől hihetetlenül messze, 8000 fényévre található. Általában nagyítóval lehet jól megnézni egy hangyát, de ehhez a példányhoz mindenképpen távcsőre van szükség.
A csillagászok már korábban is tudták, hogy a Hangya-köd egykor csillag volt, talán kicsit hasonló a mi Napunkhoz, de már nagyon öreg volt, és kimerítette hidrogénkészletét. A csillag külső rétegei leváltak, ami a Földről látható Hangya-köd alakját eredményezte, középpontjában pedig egy fehér törpecsillagot hagyva hátra.
A csillagászok most elemezték az ESA Herschel űrobszervatóriuma által az Ant-ködről készített felvételeket. Ez a különleges eszköz nem azt a fajta fényt érzékeli, amelyet a szemünk természetesen észlel, hanem egy másikfajta fényt, az úgynevezett infravörös sugárzást. Valami olyasmit fedeztek fel, amire senki sem számított: lézereket!
“Az ”űrlézerek” kifejezés ugyan úgy hangzik, mint egy tudományos-fantasztikus film címe, de valójában léteznek! A Hangyafelhőben megfigyelt lézerhatásnak van tudományos neve: hidrogén-rekombinációs vonalú lézerkibocsátás. Ez egy nagyon ritka jelenség, és segít nekünk abban, hogy többet tudjunk meg a Hangyafelhő belső régióiról.
A csillagászok úgy vélik, hogy a lézert a fehér törpe csillag közelében található gázkorong bocsátja ki. Normális esetben ilyen közel a fehér törpe csillaghoz nem lenne gáz, tehát hogyan került oda? Egy lehetséges magyarázat az, hogy a közelben van egy másik csillag, vagyis a fehér törpe egy kettős csillagrendszer része. Ez a második csillag tarthatja a gázkorongot a fehér törpe körül keringő pályán, és ez hozza létre a lézert.
Szóval most már tudjuk, hogy valóban van egy hangya az űrben, aki lézereket lő – bizonyos értelemben! Talán egy nap filmet is készítenek majd erről…
Érdekes tény: A Hangyafelhő felfedezője, Donald Menzel, volt az első csillagász is, aki felvetette, hogy a ködök természetes lézereket hozhatnak létre – jóval azelőtt, hogy megtudtuk volna, hogy a Hangyafelhő is ilyen, sőt még azelőtt is, hogy a tudósok laboratóriumokban lézereket állítottak volna elő. Micsoda véletlen!
