Albert Einstein, le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l’ESA, a parfaitement réussi son rendez-vous avec la Station spatiale internationale, le 15 juin 2013. Il s’est amarré en douceur à l’avant-poste orbital à 16h07 (heure de Paris). L’ATV-4 est maintenant connecté à la Station spatiale.
Avec ses 20 tonnes, ce ravitailleur est le véhicule spatial le plus lourd jamais lancé par l’Europe. Il a navigué de manière autonome puis il s’est amarré à la Station de 420 tonnes avec une précision de quelques centimètres, pendant que les deux véhicules tournaient autour de notre planète à une vitesse de plus de 28 000 km/h.
« Cet amarrage en douceur entre un vaisseau de la taille d’un bus à impériale et la Station, qui est 20 fois plus grande, est une formidable réussite, » a déclaré Thomas Reiter, Directeur Vols habités et Opérations de l’ESA.
Le rendez-vous et l’amarrage ont été réalisés de manière autonome par les ordinateurs de l’ATV, sous la surveillance du Centre de contrôle de l’ATV à Toulouse (France), ainsi que celle de Luca Parmitano et de ses équipiers dans la Station.
L’ATV-4 transporte 2 580 kg d’ergols afin de rehausser régulièrement l’orbite de l’ISS. Il peut également mettre l’ensemble du complexe spatial hors de la trajectoire des débris spatiaux jugés comme dangereux.
Dans ses réservoirs, il transporte 860 kg de propergol, 100 kg d'oxygène et d'air, ainsi que 570 kg d'eau potable, qui seront tous pompés dans les réservoirs de la station.
Dans son module de fret, il transporte plus de 1 400 articles répartis dans 141 sacs, dont 2 480 kg de fret sec, notamment du matériel scientifique, des pièces de rechange, de la nourriture et des vêtements destinés aux astronautes.
Pendant les quatre mois où il restera arrimé à la Station, l’ATV permettra à l’équipage de disposer de 45 m3 d’espace supplémentaire. Lors des missions précédentes, ce gain de place a été grandement apprécié par les astronautes, pour lesquels l’ATV était « le lieu le plus calme de la Station » et est souvent devenu un espace de travail privilégié.
À la fin de sa mission, prévue le 28 octobre prochain, l’ATV-4 se séparera de la Station après avoir été rempli de sacs de déchets. Le lendemain, il sera dirigé vers l’atmosphère pour s’y consumer en toute sécurité lors de sa rentrée au-dessus du Pacifique Sud.
