Regarde autour de toi. À l'évidence, tout est fait de matière solide, liquide ou gazeuse. Et pourtant, ce que tu vois est trompeur. L'univers, en grande partie, n'est pas fait de matière ordinaire. Il se constitue plutôt d'une énigmatique matière noire et d'une énergie sombre encore plus mystérieuse. Pour en savoir plus sur cet univers invisible, un nouvel instrument très puissant, baptisé Spectromètre magnétique Alpha (AMS-02), est sur le point d'être livré sur la Station spatiale internationale (ISS).
L'AMS-02 sera acheminé vers la Station fin avril, lors du dernier vol de la navette spatiale Endeavour. À bord se trouveront également l'astronaute de l'ESA Roberto Vittori et cinq autres membres d'équipage. Roberto est le premier astronaute de l'ESA à effectuer trois missions vers la Station. Il sera également le dernier Européen – et le dernier non-Américain – à voyager à bord de la navette.
L'une de ses missions consistera à utiliser le bras robotique d'Endeavour pour extraire le détecteur de particules AMS-02 de la soute et le fixer à l'ISS. Cet instrument de sept tonnes fonctionnera pendant au moins trois ans. Il mesurera ce qui se passe lorsque des particules à haute énergie, appelées « rayons cosmiques », proviennent de galaxies lointaines. Toute particule inhabituelle créée par les impacts de ces rayons cosmiques pourrait constituer une preuve de l'existence de l'antimatière ou de la matière noire.
On pense que des quantités égales de matière et d’antimatière ont été créées lors du Big Bang, mais l’antimatière semble avoir disparu de l’Univers actuel. On pense que la matière noire est bien plus répandue que la matière ordinaire, mais elle n’a pas encore été détectée directement. Le nom ‘ DAMA ’, donné à la mission de Roberto Vittori, fait référence à cette recherche de matière noire.
