Κοιτάξτε γύρω σας. Φαίνεται προφανές ότι τα πάντα αποτελούνται από στερεά, υγρά και αέρια. Ωστόσο, τα μάτια σας σας εξαπατούν. Το μεγαλύτερο μέρος του Σύμπαντος δεν αποτελείται από συνηθισμένη ύλη. Αντίθετα, φαίνεται να αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από τη μυστηριώδη σκοτεινή ύλη και την ακόμη πιο μυστηριώδη σκοτεινή ενέργεια. Προκειμένου να μάθουμε περισσότερα για αυτό το αόρατο Σύμπαν, ένα νέο ισχυρό όργανο, γνωστό ως Μαγνητικό Φασματόμετρο Άλφα (AMS-02), πρόκειται να παραδοθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Το AMS-02 θα μεταφερθεί στον Σταθμό στα τέλη Απριλίου, κατά τη διάρκεια της τελευταίας πτήσης του διαστημικού λεωφορείου Endeavour. Στο σκάφος θα βρίσκονται επίσης ο αστροναύτης της ESA Ρομπέρτο Βιτόρι και πέντε συνοδοί του. Ο Ρομπέρτο είναι ο πρώτος αστροναύτης της ESA που θα ταξιδέψει τρεις φορές στον Σταθμό. Θα είναι επίσης ο τελευταίος Ευρωπαίος – και ο τελευταίος μη Αμερικανός – που θα ταξιδέψει με το διαστημικό λεωφορείο.
Ένα από τα καθήκοντά του θα είναι να χρησιμοποιήσει τον ρομποτικό βραχίονα του Endeavour για να ανυψώσει τον ανιχνευτή σωματιδίων AMS-02 από τον χώρο φόρτωσης και να τον συνδέσει με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το όργανο βάρους επτά τόνων θα λειτουργεί για τουλάχιστον τρία χρόνια. Θα μετρά τι συμβαίνει όταν σωματίδια υψηλής ενέργειας, γνωστά ως κοσμικές ακτίνες, φτάνουν από μακρινούς γαλαξίες. Τυχόν παράξενα σωματίδια που δημιουργούνται από τις συγκρούσεις αυτών των κοσμικών ακτίνων ενδέχεται να αποτελέσουν απόδειξη για την ύπαρξη αντιύλης ή σκοτεινής ύλης.
Πιστεύεται ότι κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Έκρηξης δημιουργήθηκαν ίσες ποσότητες ύλης και αντιύλης, αλλά η αντιύλη φαίνεται να έχει εξαφανιστεί από το σημερινό Σύμπαν. Η σκοτεινή ύλη θεωρείται ότι είναι πολύ πιο διαδεδομένη από τη συνηθισμένη ύλη, αλλά δεν έχει ακόμη ανιχνευθεί άμεσα. Το όνομα ‘DAMA’, που δόθηκε στην αποστολή του Ρομπέρτο Βιτόρι, αντανακλά αυτή την αναζήτηση της σκοτεινής ύλης.
