Katso ympärillesi. Vaikuttaa ilmeiseltä, että kaikki koostuu kiinteistä aineista, nesteistä ja kaasuista. Silmäsi kuitenkin pettävät sinua. Suurin osa maailmankaikkeudesta ei koostu tavallisesta aineesta. Sen sijaan se näyttää koostuvan suurelta osin salaperäisestä pimeästä aineesta ja vielä salaperäisemmästä pimeästä energiasta. Jotta voitaisiin oppia lisää tästä näkymättömästä maailmankaikkeudesta, kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) on tulossa toimitettavaksi uusi tehokas laite, joka tunnetaan nimellä Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02).
AMS-02 kuljetetaan avaruusasemalle huhtikuun lopulla, avaruussukkula Endeavourin viimeisellä lennolla. Mukana lennolla ovat myös ESA:n astronautti Roberto Vittori ja viisi muuta matkustajaa. Roberto on ensimmäinen ESA:n astronautti, joka on lentänyt avaruusasemalle kolme kertaa. Hän on myös viimeinen eurooppalainen – ja viimeinen muu kuin amerikkalainen – joka lentää avaruussukkulalla.
Yksi hänen tehtävistään on nostaa AMS-02-hiukkasilmaisin rahtitilasta Endeavourin robottikäsivarren avulla ja kiinnittää se kansainväliseen avaruusasemaan (ISS). Seitsemän tonnia painava laite on toiminnassa vähintään kolme vuotta. Sen avulla mitataan, mitä tapahtuu, kun kaukaisista galakseista saapuu korkeaenergisiä hiukkasia, joita kutsutaan kosmisiksi säteiksi. Näiden kosmisten säteiden törmäyksissä syntyvät oudot hiukkaset voivat tarjota todisteita antimaterian tai pimeän aineen olemassaolosta.
Suuren alkuräjähdyksen aikana uskotaan syntyneen yhtä paljon ainetta ja antimateriaa, mutta antimateria näyttää kadonneen nykyisestä maailmankaikkeudesta. Pimeän aineen uskotaan olevan paljon yleisempää kuin tavallista ainetta, mutta sitä ei ole vielä havaittu suoraan. Roberto Vittorin tutkimusmatkalle annettu nimi ‘DAMA’ viittaa tähän pimeän aineen etsintään.
