Se deg rundt. Det virker åpenbart at alt består av faste stoffer, væsker og gasser. Men øynene dine blir lurt. Det meste av universet består ikke av vanlig materie. I stedet ser det ut til å bestå hovedsakelig av mystisk mørk materie og enda mer mystisk mørk energi. For å lære mer om dette usynlige universet skal et kraftig nytt instrument, kjent som Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02), snart leveres til den internasjonale romstasjonen (ISS).
AMS-02 skal fraktes til romstasjonen i slutten av april, under romfergen Endeavours siste flyvning. Ombord vil også være ESA-astronauten Roberto Vittori og fem kolleger. Roberto er den første ESA-astronauten som har vært på romstasjonen tre ganger. Han vil også være den siste europeeren – og den siste ikke-amerikaneren – som flyr med romfergen.
En av oppgavene hans blir å bruke Endeavours robotarm til å løfte partikkeldetektoren AMS-02 ut av lasterommet og feste den til ISS. Instrumentet, som veier syv tonn, skal være i drift i minst tre år. Det skal måle hva som skjer når høyenergipartikler, kjent som kosmiske stråler, treffer jorden fra fjerne galakser. Eventuelle uvanlige partikler som oppstår ved sammenstøt med disse kosmiske strålene, kan gi bevis for at antimaterie eller mørk materie eksisterer.
Man antar at det ble skapt like store mengder materie og antimaterie under Big Bang, men antimaterien ser ut til å ha forsvunnet fra dagens univers. Mørk materie antas å være langt mer vanlig enn vanlig materie, men den har ennå ikke blitt påvist direkte. Navnet ‘DAMA’, som er gitt til Roberto Vittoris oppdrag, gjenspeiler denne jakten på mørk materie.
