Kijk eens om je heen. Het lijkt duidelijk dat alles uit vaste stof, vloeistof en gas bestaat. Maar je ogen bedriegen je. Het grootste deel van het heelal bestaat niet uit gewone materie. In plaats daarvan lijkt het erop dat het vooral bestaat uit mysterieuze donkere materie en nog veel meer mysterieuze donkere energie. Om meer te weten te komen over dit onzichtbare heelal wordt binnenkort een krachtig nieuw instrument, de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) bij het internationale ruimtestation ISS bezorgd.
De AMS-02 zal eind april naar het ruimtestation worden gebracht, tijdens de laatste vlucht van de spaceshuttle Endeavour. Aan boord zullen ook ESA-astronaut Roberto Vittori en vijf bemanningsleden aanwezig zijn. Roberto is de eerste ESA-astronaut die drie keer naar het ruimtestation vliegt. Hij zal tevens de laatste Europeaan – en de laatste niet-Amerikaan – zijn die met de shuttle vliegt.
Een van zijn taken zal zijn om met behulp van de robotarm van de Endeavour de deeltjesdetector AMS-02 uit het laadruim te tillen en deze aan het ISS te bevestigen. Het instrument van zeven ton zal ten minste drie jaar in bedrijf zijn. Het zal meten wat er gebeurt wanneer hoogenergetische deeltjes, ook wel kosmische straling genoemd, uit verre sterrenstelsels aankomen. Eventuele vreemde deeltjes die ontstaan door de inslagen van deze kosmische straling kunnen bewijs leveren voor het bestaan van antimaterie of donkere materie.
Men neemt aan dat er tijdens de oerknal gelijke hoeveelheden materie en antimaterie zijn ontstaan, maar antimaterie lijkt uit het huidige heelal te zijn verdwenen. Donkere materie zou veel vaker voorkomen dan gewone materie, maar is tot nu toe nog niet rechtstreeks waargenomen. De naam ‘DAMA’, die aan de missie van Roberto Vittori is gegeven, verwijst naar deze zoektocht naar donkere materie.
