Se dig omkring. Det verkar uppenbart att allt består av fasta ämnen, vätskor och gaser. Men dina ögon bedras. Större delen av universum består inte av vanlig materia. Istället verkar det till stor del bestå av mystisk mörk materia och ännu mer mystisk mörk energi. För att lära oss mer om detta osynliga universum ska ett kraftfullt nytt instrument, känt som Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02), snart levereras till den internationella rymdstationen (ISS).
AMS-02 kommer att transporteras till stationen i slutet av april, under rymdfärjan Endeavours sista flygning. Ombord kommer även ESA-astronauten Roberto Vittori och fem kollegor att finnas. Roberto är den första ESA-astronauten som har flugit till stationen tre gånger. Han kommer också att bli den siste europén – och den siste icke-amerikanen – som flyger med rymdfärjan.
En av hans uppgifter blir att med hjälp av Endeavours robotarm lyfta partikeldetektorn AMS-02 ur lastrummet och fästa den på ISS. Instrumentet, som väger sju ton, kommer att vara i drift i minst tre år. Det ska mäta vad som händer när högenergipartiklar, så kallade kosmiska strålar, anländer från avlägsna galaxer. Eventuella märkliga partiklar som skapas vid kollisionerna med dessa kosmiska strålar kan utgöra bevis för att antimateria eller mörk materia existerar.
Man tror att lika stora mängder materia och antimateria skapades under Big Bang, men antimaterian verkar ha försvunnit från dagens universum. Mörk materia tros vara betydligt vanligare än vanlig materia, men den har ännu inte kunnat påvisas direkt. Namnet ‘DAMA’, som Roberto Vittoris uppdrag har fått, speglar denna jakt på mörk materia.
