“Sipelgad kosmoses” võib kõlada nagu mõne ulmefilmi pealkiri, kuid astronoomid teavad ühte kosmilist sipelgat – Sipelga-udu! Veidi putukale meenutav Sipelga-udu on tegelikult tohutu gaasi- ja tolmukogum, mis asub Maast uskumatud 8000 valgusaasta kaugusel. Tavaliselt kasutaksid sa sipelga lähemaks vaatamiseks luupi, kuid selle puhul on kindlasti vaja teleskoopi.
Astronoomid teadsid juba, et Sipelga-udu oli kunagi täht, võib-olla veidi sarnane meie Päikesega, kuid see oli iidne ja oli oma vesinikuvaru ammendanud. Tähe välimised kihid heideti ära, mis andis Sipelga-udu kuju, mida me Maalt näeme, ning jättis selle keskmesse valge kääbus tähe.
Nüüd on tähevaatlejad uurinud ESA Herscheli kosmoseobservatooriumi poolt tehtud vaatlusi Ant-udu kohta. See eripärane seade ei näe seda tüüpi valgust, mida meie silmad loomulikult tajuvad, vaid hoopis teist liiki valgust, mida nimetatakse infrapunaks. Nad leidsid midagi, mida keegi ei oodanud: lasereid!
“Laserid kosmoses” kõlab samuti nagu ulmefilm, kuid tegelikult on need olemas! Ant-udu laserilisel nähtusel on teaduslik nimetus: vesiniku rekombinatsioonijoone laserkiirgus. See on väga haruldane nähtus, mis aitab meil saada rohkem teavet Ant-udu sisemiste piirkondade kohta.
Astronoomid arvavad, et laserit tekitab valge kääbustähe lähedal asuv gaasiketas. Tavaliselt ei peaks valge kääbustähe lähedal gaasi olema, nii et kuidas see sinna sattus? Üks võimalik seletus on, et lähedal asub veel üks täht, mis tähendab, et valge kääbustäht kuulub kahe tähe süsteemi. See teine täht võib hoida gaasiketta valge kääbustähe ümber tiirlemas ja tekitada laserkiirt.
Nüüd teame siis, et kosmoses on tõepoolest sipelgas, kes tulistab lasereid – omamoodi! Võib-olla tehakse sellest kunagi film…
Huvitav fakt: Sipelga-udu avastaja Donald Menzel oli ka esimene astronoom, kes esitas hüpoteesi, et uduvõrgustikud võivad tekitada looduslikke lasereid – ammu enne, kui me teadsime, et Sipelga-udu seda teeb, ja isegi enne, kui teadlased olid laboris lasereid valmistanud. Milline kokkusattumus!
