En marzo de 2002, los paneles solares del Telescopio Espacial Hubble fueron traídos de vuelta a la Tierra. Tras ocho años en el espacio, los paneles, suministrados por la ESA, presentaban numerosos cráteres de impacto de hasta 8 mm de diámetro.
Los cráteres fueron causados por fragmentos de basura espacial que se desplazaban a gran velocidad. Al viajar más rápido que una bala, incluso una escama de pintura puede causar graves daños a una nave espacial. A finales de 2003 se estaban rastreando unas 10 000 piezas de basura espacial. Entre ellas se encontraban naves espaciales fuera de servicio, etapas de cohetes antiguas y algunas herramientas perdidas durante las salidas al espacio.
Hay muchos más objetos que son demasiado pequeños para poder registrarlos. Puede que haya medio millón de objetos con un diámetro de entre 1 y 10 cm, pero nadie conoce la cifra exacta. La ESA está abordando el problema de los residuos espaciales de diversas maneras. El laboratorio Columbus de la Estación Espacial Internacional estará protegido por un blindaje especial.
Los científicos de la ESA en Alemania y los Países Bajos mantienen un catálogo de todos los objetos conocidos que orbitan alrededor de la Tierra. Utilizan estos datos para estudiar los residuos espaciales y alertar con antelación de posibles colisiones.
La información sobre los residuos orbitales procede de un escáner de radar situado en Alemania y de un telescopio de la ESA en Tenerife, España. La ESA también está tratando de alcanzar acuerdos internacionales para reducir los residuos espaciales y mejorar la seguridad de los vuelos espaciales.
