Τον Μάρτιο του 2002, οι ηλιακοί συλλέκτες του Διαστημικού Τηλεσκοπίου «Χάμπλ» επαναφέρθηκαν στη Γη. Μετά από οκτώ χρόνια στο διάστημα, τα πάνελ που είχε προμηθεύσει η ESA ήταν γεμάτα με κρατήρες πρόσκρουσης διαμέτρου έως και 8 mm.
Οι κρατήρες δημιουργήθηκαν από θραύσματα διαστημικών αποβλήτων που κινούνταν με μεγάλη ταχύτητα. Ακόμη και ένα κομμάτι μπογιάς, όταν κινείται γρηγορότερα από μια σφαίρα, μπορεί να προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε ένα διαστημικό σκάφος. Στα τέλη του 2003, παρακολουθούνταν περίπου 10.000 θραύσματα. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονταν εκτός λειτουργίας διαστημικά σκάφη, παλιά στάδια πυραύλων και μερικά εργαλεία που είχαν χαθεί κατά τη διάρκεια διαστημικών περιπάτων.
Πολλά ακόμη αντικείμενα είναι πολύ μικρά για να καταγραφούν. Μπορεί να υπάρχουν μισό εκατομμύριο αντικείμενα με διάμετρο 1-10 εκατοστά – αλλά κανείς δεν γνωρίζει τον ακριβή αριθμό. Η ESA αντιμετωπίζει το πρόβλημα των διαστημικών αποβλήτων με διάφορους τρόπους. Το εργαστήριο «Columbus» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα προστατεύεται με ειδική θωράκιση.
Οι επιστήμονες της ESA στη Γερμανία και τις Κάτω Χώρες τηρούν έναν κατάλογο όλων των γνωστών αντικειμένων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Χρησιμοποιούν αυτά τα δεδομένα για να μελετήσουν τα διαστημικά απορρίμματα και να προειδοποιούν έγκαιρα για πιθανές συγκρούσεις.
Πληροφορίες σχετικά με τα διαστημικά απορρίμματα παρέχονται από έναν ανιχνευτή ραντάρ στη Γερμανία και από ένα τηλεσκόπιο της ESA στην Τενερίφη της Ισπανίας. Η ESA επιδιώκει επίσης τη σύναψη διεθνών συμφωνιών με στόχο τη μείωση των διαστημικών απορριμμάτων και την ενίσχυση της ασφάλειας των διαστημικών πτήσεων.
