Mira alrededor. Parece evidente que todo está formado por sólidos, líquidos y gases. Sin embargo, tus ojos te engañan. La mayor parte del Universo no está formada por materia normal. De hecho, parece que en gran parte consiste en una misteriosa materia oscura y una todavía más misteriosa energía oscura. Para conocer mejor ese Universo invisible, pronto se enviará a la Estación Espacial Internacional (ISS) un nuevo y potente instrumento, denominado Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02).
El AMS-02 se transportará a la Estación a finales de abril, durante el último vuelo del transbordador espacial Endeavour. También viajarán a bordo el astronauta de la ESA Roberto Vittori y cinco compañeros. Roberto es el primer astronauta de la ESA en viajar tres veces a la Estación. Además, será el último europeo —y el último no estadounidense— en volar a bordo del transbordador.
Una de sus tareas consistirá en utilizar el brazo robótico del Endeavour para sacar el detector de partículas AMS-02 de la bodega de carga y acoplarlo a la ISS. Este instrumento, de siete toneladas, funcionará durante al menos tres años. Medirá lo que ocurre cuando las partículas de alta energía, conocidas como rayos cósmicos, llegan desde galaxias lejanas. Cualquier partícula extraña creada por los impactos de estos rayos cósmicos podría aportar pruebas de la existencia de la antimateria o la materia oscura.
Se cree que durante el Big Bang se crearon cantidades iguales de materia y antimateria, pero la antimateria parece haber desaparecido del universo actual. Se cree que la materia oscura es mucho más abundante que la materia ordinaria, pero aún no se ha detectado directamente. El nombre ‘DAMA’, que recibe la misión de Roberto Vittori, refleja esta búsqueda de la materia oscura.
