Die ESA-Mission „Mars Express“ feierte gerade ihren 10. Jahrestag im All, doch Europa plant schon den nächsten Schritt in der Erforschung des roten Planeten. Die ehrgeizige Doppelmission, die als „ExoMars“ bekannt ist, ist ein gemeinsames Projekt von der ESA und der Roskosmos, der russischen Weltraumorganisation. Dabei sollen 2016 und 2018 mehrere Raumfahrzeuge zum Mars geschickt werden.
Das Hauptziel der beiden Missionen ist die Beantwortung einer der faszinierendsten Fragen aller Zeiten: Gab es je Leben auf dem Mars? Darüber hinaus werden im Rahmen von ExoMars neue ESA-Technologien für die Landung, das Fahren auf dem Mars, das Bohren und das Sammeln von Bodenproben entwickelt. Irgendwann in den 2020er Jahren sollen diese Proben dann vom Mars abgeholt werden.
Die erste ExoMars-Trägerrakete startet im Januar 2016. Sie soll den Mars neun Monate später erreichen. Die Mission umfasst auch den Spurengasorbiter (Trace Gas Orbiter, TGO), der nach Methan und anderen Gasen sucht, die als Nachweis für Leben dienen könnten. Auf der Erde wird ein großer Teil des Methans von lebenden Organismen produziert. Der Orbiter wird im französischen Cannes von Thales Alenia Space gebaut.
Er setzt auch das EDM (Entry, Descent & Landing Demonstrator Module; Eintritts-, Abstiegs- und Landedemonstrationsmodul) auf der Mars-Oberfläche ab und testet dabei Technologien, die für die Mission 2018 und andere zukünftige Landungen wichtig sind. Thales Alenia Space Italy stellt das EDM in Turin her.
Der Start der zweiten Mission ist für Mai 2018 geplant; die Ankunft auf dem Planeten ist für Anfang 2019 vorgesehen. Im Rahmen dieser Mission wird ein Rover auf dem Mars landen – der erste, der in der Lage ist, bis in eine Tiefe von 2 m zu bohren und anschließend Gesteinsproben zu entnehmen. Dies ist unerlässlich, da Strahlung und Chemikalien an der Oberfläche organische Materialien zerstören können. Diese Mission wird außerdem eine mit wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattete Oberflächenplattform mitführen, um die Marsumgebung zu untersuchen.
