Am 15. Juni 2013 war der NASA-Rover „Curiosity“ gerade dabei, die Marsoberfläche zu erkunden, als seine Sensoren etwas aufspürten, das die Wissenschaftler auf der Erde in helle Aufregung versetzte: ein Gas namens Methan. Auf der Erde gibt es jede Menge Methan. Es entsteht durch geologische Prozesse, aber auch durch Lebewesen.
Ein Motto der Wissenschaft lautet: Je mehr Daten zu einem Thema erfasst werden, desto besser gelingt dessen Erforschung. Also beschäftigten sich einige Wissenschaftler mit den Daten, die der ESA-Satellit „Mars Express“ gesammelt hatte, der damals zur selben Zeit den Mars umkreiste. Und sie fanden nun heraus, dass Mars Express das Methan ebenfalls entdeckt hatte!
Woher aber könnte das Marsmethan stammen? Sobald Methan mit der dünnen Marsatmosphäre in Kontakt kommt, zersetzt es sich sehr schnell. Daraus folgt, dass die Spuren, die Curiosity und Mars Express aufnahmen, noch ganz frisch gewesen sein mussten. Eine Theorie besagt, dass das Methan schon vor Millionen oder gar Milliarden Jahren entstanden ist, aber im Boden gelagert hatte, bis es schließlich an die Oberfläche gelangte – und dort von unseren Roboterforschern entdeckt wurde.
Andere glauben, dass winzige Lebewesen auf dem Mars Methan als Abfallprodukt erzeugt haben könnten. Das wäre eine spannende Sache, doch es wären noch weitere Indizien nötig, ehe wir diese Schlussfolgerung tatsächlich ernst nehmen könnten.
Derzeit setzt die Wissenschaft nicht auf biologische Ursachen, sondern auf geologische. So könnte Felsgestein des Mars Methangas stoßweise in kleinen Mengen freisetzen. Außerdem gibt es auf dem Mars sehr viel Eis, in dem Methan gebunden sein kann. Schmilzt oder bricht es, könnte das Gas in die Atmosphäre entweichen.
Als Nächstes wird sich die Forschung weiteren „Mars Express“-Daten zuwenden, in der Hoffnung, noch mehr Ereignisse zu finden, bei denen möglicherweise Methan entdeckt wurde. Außerdem umkreist derzeit die neue ExoMars-Spurengas-Raumsonde „Trace Gas Orbiter“ (ein Gemeinschaftsprojekt von ESA und Roskosmos) den Mars und „erschnüffelt“ seine Atmosphäre. Wer weiß, welche Entdeckungen da noch auf uns warten!
Interessante Tatsache: Mars Express wurde 2003 gestartet und benötigte sechs Monate für die Reise zum Mars. Auch nach all dieser Zeit ist die Sonde noch immer im Einsatz und hilft uns dabei, mehr über den Roten Planeten zu erfahren.
