Stora barriärrevet i Australien är ett område med enastående naturskönhet. Det är över 2 000 km långt och hyser havslevande djur som rockor, blötdjur, delfiner, tropiska fiskar, havssköldpaddor och mer än 400 olika korallarter. Vid första anblicken ser koraller ut som växter, men de är egentligen en märklig typ av djur som fäster sig vid stenar. Korallerna sträcker sig över enorma områden och utgör en viktig del av jordens ekosystem.
Forskare har använt ESA:s Sentinel-2-satelliter för att fotografera korallerna i Stora barriärrevet. De har gjort en oroande upptäckt: de gröna alger som lever i korallerna – och som korallerna behöver för att överleva – skadas och till och med förstörs.
Denna effekt kallas korallblekning och orsakas av den globala uppvärmningen, som gör att havsvattnet blir för varmt för algerna. Korallerna kan förbli blekta i ungefär sex veckor. Därefter kan de återhämta sig, eller så kan de dö helt, vilket är mycket dåliga nyheter för alla växter och djur som lever i korallerna och är beroende av dem för sin föda.
Dykare kan själva undersöka korallernas tillstånd, men det tar lång tid och innebär att endast små områden kan studeras. Genom att använda ESA:s Sentinel-2-satelliter går det att övervaka betydligt större områden, vilket är ett bättre sätt att hålla koll på hur friska korallerna är.
Det är inte första gången som satelliter används för att övervaka korallrev som Stora barriärrevet. Sentinel-2-satelliterna är dock särskilt väl lämpade för detta uppdrag eftersom de tar bilder med mycket hög upplösning och regelbundet passerar över området, vilket gör att de snabbt kan upptäcka koraller som genomgår blekning.
ESA utvecklar nu ett nytt datorprogram som ska underlätta en snabb och noggrann analys av satellitbilder av korallrev. Ju mer vi vet om korallblekning, desto bättre kan vi skydda dessa viktiga delar av vår planet.
Rolig fakta: Forskare som studerar Stora Barriärrevet har hittat jätte musslor som är över 120 år gamla!
