Wielka Rafa Koralowa w Australii to obszar o niezwykłym pięknie przyrody. Ma ponad 2000 km długości i stanowi siedlisko dla takich organizmów morskich, jak płaszczki, mięczaki, delfiny, ryby tropikalne, żółwie morskie oraz ponad 400 gatunków korali. Na pierwszy rzut oka koral wygląda jak roślina, ale w rzeczywistości jest to niezwykły gatunek zwierzęcia, które przyczepia się do skał. Rozciągając się na ogromnych obszarach, koral stanowi ważną część ekosystemu Ziemi.
Naukowcy wykorzystują satelity Sentinel-2 należące do ESA do fotografowania korali Wielkiej Rafy Koralowej. Dokonali niepokojącego odkrycia: zielone glony żyjące w koralowcach, które są niezbędne do ich przetrwania, ulegają uszkodzeniom, a nawet są niszczone.
Zjawisko to nazywa się bieleniem koralowców i jest spowodowane globalnym ociepleniem, w wyniku którego woda morska staje się zbyt ciepła dla glonów. Koralowce mogą pozostawać wybielone przez około sześć tygodni. Po tym czasie mogą się zregenerować lub całkowicie obumrzeć, co stanowi bardzo złą wiadomość dla wszystkich roślin i zwierząt żyjących w koralowcach i potrzebujących ich jako źródła pożywienia.
Nurkowie mogą osobiście zbadać stan korali, ale zajmuje to dużo czasu i oznacza, że można zbadać jedynie niewielkie obszary. Wykorzystanie satelitów Sentinel-2 agencji ESA pozwala na monitorowanie znacznie większych obszarów, co stanowi lepszy sposób na śledzenie stanu zdrowia korali.
Nie jest to pierwszy przypadek, kiedy satelity wykorzystuje się do monitorowania skupisk koralowców, takich jak Wielka Rafa Koralowa. Satelity Sentinel-2 doskonale sprawdzają się w tej roli, ponieważ wykonują zdjęcia o bardzo wysokiej rozdzielczości i regularnie przelatują nad tym obszarem, dzięki czemu mogą szybko wykryć wszelkie przypadki bielenia koralowców.
ESA opracowuje obecnie nowy program komputerowy, który ma pomóc w szybkiej i dokładnej analizie zdjęć satelitarnych raf koralowych. Im więcej wiemy o bieleniu koralowców, tym skuteczniej możemy chronić te ważne obszary naszej planety.
Ciekawostka: Naukowcy badający Wielką Rafę Koralową odkryli gigantyczne małże, które mają ponad 120 lat!
