Australian Suuri Valliriutta on luonnonkauneudeltaan ainutlaatuinen alue. Se on yli 2000 km pitkä, ja siellä elää merieläimiä, kuten rauskuja, nilviäisiä, delfiinejä, trooppisia kaloja, merikilpikonnia sekä yli 400 korallilajia. Ensi silmäyksellä koralli näyttää kasvilta, mutta se on itse asiassa erikoinen eläinlaji, joka kiinnittyy kiviin. Valtavalle alueelle ulottuva koralli on tärkeä osa maapallon ekosysteemiä.
Tutkijat ovat käyttäneet ESA:n Sentinel-2-satelliitteja Suuren Valliriutan korallien kuvaamiseen. He ovat tehneet huolestuttavan havainnon: koralleissa elävät vihreät levät, joita korallit tarvitsevat selviytyäkseen, ovat vahingoittuneet ja jopa tuhoutuneet.
Tätä ilmiötä kutsutaan korallien valkaistumiseksi, ja sen aiheuttaa ilmaston lämpeneminen, jonka seurauksena merivesi lämpenee liian kuumaksi leville. Korallit voivat pysyä valkaistuneina noin kuuden viikon ajan. Sen jälkeen ne voivat joko toipua tai kuolla kokonaan, mikä on erittäin huono uutinen kaikille kasveille ja eläimille, jotka elävät koralleissa ja tarvitsevat niitä ravinnokseen.
Sukeltajat voivat tutkia korallien kuntoa paikan päällä, mutta tämä vie paljon aikaa ja rajoittaa tutkimuksen vain pienille alueille. ESA:n Sentinel-2-satelliittien avulla voidaan seurata huomattavasti laajempia alueita, mikä on parempi tapa seurata korallien terveydentilaa.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun satelliitteja on käytetty Suuren Valliriutan kaltaisten korallikantojen seurantaan. Sentinel-2-satelliitit sopivat kuitenkin tähän tehtävään erinomaisesti, sillä ne ottavat erittäin tarkkoja kuvia ja lentävät alueen yli säännöllisesti, minkä ansiosta ne pystyvät havaitsemaan valkaistuvat korallit nopeasti.
ESA kehittää parhaillaan uutta tietokoneohjelmaa, jonka avulla koralliriuttojen satelliittikuvia voidaan analysoida nopeasti ja tarkasti. Mitä enemmän tiedämme korallien valkaisusta, sitä paremmin voimme suojella näitä maapallomme tärkeitä osia.
Mielenkiintoinen fakta: Suurta Valliriuttaa tutkivat tiedemiehet ovat löytäneet yli 120-vuotiaita jättisimpukoita!
