Το Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα στην Αυστραλία είναι μια περιοχή εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς. Με μήκος που ξεπερνά τα 2.000 χλμ., φιλοξενεί θαλάσσια ζωή όπως σαλάχια, μαλάκια, δελφίνια, τροπικά ψάρια, θαλάσσιες χελώνες και περισσότερα από 400 είδη κοραλλιών. Με την πρώτη ματιά, τα κοράλλια μοιάζουν με φυτά, αλλά στην πραγματικότητα είναι ένα παράξενο είδος ζώου που προσκολλάται στους βράχους. Καλύπτοντας τεράστιες εκτάσεις, τα κοράλλια αποτελούν σημαντικό μέρος του οικοσυστήματος της Γης.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τους δορυφόρους Sentinel-2 της ESA για να φωτογραφίσουν τα κοράλλια του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Φράγματος. Έκαναν μια ανησυχητική ανακάλυψη: τα πράσινα φύκια που ζουν μέσα στα κοράλλια —και τα οποία είναι απαραίτητα για την επιβίωσή τους— υφίστανται ζημιά και μάλιστα καταστρέφονται.
Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται «λεύκανση των κοραλλιών» και προκαλείται από την υπερθέρμανση του πλανήτη, η οποία κάνει το θαλασσινό νερό υπερβολικά ζεστό για τα φύκια. Τα κοράλλια μπορούν να παραμείνουν λευκά για περίπου έξι εβδομάδες. Μετά από αυτό, μπορεί να ανακάμψουν ή να πεθάνουν εντελώς, κάτι που αποτελεί πολύ κακή είδηση για όλα τα φυτά και τα ζώα που ζουν στα κοράλλια και τα χρειάζονται ως τροφή.
Οι δύτες μπορούν να εξετάσουν από κοντά την κατάσταση των κοραλλιών, αλλά αυτό απαιτεί πολύ χρόνο και σημαίνει ότι μπορούν να μελετηθούν μόνο μικρές περιοχές. Η χρήση των δορυφόρων Sentinel-2 της ESA επιτρέπει την παρακολούθηση πολύ μεγαλύτερων εκτάσεων, κάτι που αποτελεί τον καλύτερο τρόπο για να παρακολουθείται η κατάσταση υγείας των κοραλλιών.
Δεν είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιούνται δορυφόροι για την παρακολούθηση συστάδων κοραλλιών, όπως το Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα. Ωστόσο, οι δορυφόροι Sentinel-2 είναι ιδανικοί για αυτό το έργο, καθώς λαμβάνουν εικόνες πολύ υψηλής ανάλυσης και περνούν τακτικά πάνω από την περιοχή, με αποτέλεσμα να μπορούν να εντοπίζουν γρήγορα τυχόν κοράλλια που υποφέρουν από λεύκανση.
Η ESA αναπτύσσει αυτή τη στιγμή ένα νέο πρόγραμμα υπολογιστή που θα βοηθήσει στην ταχεία και ακριβή ανάλυση δορυφορικών εικόνων των κοραλλιογενών υφάλων. Όσο περισσότερα γνωρίζουμε για τη λεύκανση των κοραλλιών, τόσο καλύτερα μπορούμε να προστατεύσουμε αυτά τα σημαντικά τμήματα του πλανήτη μας.
Ενδιαφέρον στοιχείο: Επιστήμονες που μελετούν το Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα εντόπισαν γιγάντια μαλάκια ηλικίας άνω των 120 ετών!
