Damm färdas långt. Det är inte ovanligt att ett tunt lager damm från Saharavöknen i Afrika lägger sig på parkerade bilar tusentals kilometer bort.
Men damm kan vara livsfarligt. I de torra utkanterna av Sahara (som kallas Sahel) hotas 300 miljoner människor av en dödlig sjukdom som kallas hjärnhinneinflammation.
Denna sjukdom orsakar svullnad i hjärnan och ryggmärgens hölje. De som inte avlider av sjukdomen kan drabbas av hörselnedsättning och hjärnskador.
“Utbrott av hjärnhinneinflammation inträffar efter en period utan regn, med låg luftfuktighet och mycket damm i luften”, förklarade Isabelle Jeanne från Centre de Recherche Médicale et Sanitaire i Niger.
Det exakta sambandet är ännu inte känt. En teori är att vinddriven damm, som är lika fin som talk, orsakar irritation i näsan. Detta gör det lättare för bakterier att ta sig in i blodomloppet.
ESA hjälper forskare att studera och förutsäga utbrott av hjärnhinneinflammation. Målet är att lära sig mer om de dödliga epidemierna som ofta följer i spåren av dammet.
Medicinska forskare använder satellitbilder för att följa de omfattande dammstormar som sveper över Sahel. Under den senaste torrperioden tillhandahöll ESA veckovisa dammkartor som en del av ett system för tidig varning. Kartorna över Sahel bygger på dagliga bilder från vädersatelliten Meteosat-7, som byggts av ESA.
Nästa steg är att analysera bilder som tagits under de senaste tio åren och leta efter samband mellan dammstormar och sjukdomsutbrott.
