Stof legt enorme afstanden af. Het stof uit de Saharawoestijn kom je soms zelfs duizenden kilometers verderop tegen, als een dun laagje op geparkeerde auto's.
Maar stof kan ook dodelijk zijn. Aan de rand van de Sahara (de Sahel) leven driehonderd miljoen mensen. Door de grote droogte daar kunnen zij letterlijk doodziek worden.
Die ziekte heet meningitis en veroorzaakt ontsteking van de hersen- en ruggenmergvliezen. De mensen die er niet dood aan gaan, kunnen doof worden of hersenbeschadigingen oplopen.
“Uitbraken van meningitis doen zich voor na een periode zonder regen, met een lage luchtvochtigheid en veel stof in de lucht,” legde Isabelle Jeanne van het Centre de Recherche Médicale et Sanitaire in Niger uit.
We weten nog niet precies wat het verband is. Sommige wetenschappers denken dat het allerfijnste stof de binnenkant van de neus irriteert. Zo kunnen bacteriën makkelijker in het bloed terechtkomen.
De ESA helpt wetenschappers bij het bestuderen en voorspellen van uitbraken van meningitis. Het doel is om meer te weten te komen over de dodelijke epidemieën die vaak volgen op de komst van het stof.
Met satellietbeelden brengen medische onderzoekers de enorme stofstormen in de Sahel in kaart. Tijdens het laatste droge seizoen leverde ESA elke week kaarten van de stofstormen. Nu kunnen de mensen op tijd worden gewaarschuwd. De Sahelkaarten worden gemaakt met foto's van ESA's weersatelliet Meteosat-7.
De volgende stap is het bestuderen van foto's van de laatste tien jaar om te kijken of er een verband is tussen stofstormen en het uitbreken van de ziekte meningitis.
