Støv er en stor rejsende. Det er ikke ualmindeligt, at et tyndt lag støv fra Saharørkenen i Afrika lægger sig på parkerede biler tusinder af kilometer væk.
Men støv kan være livsfarligt. I de tørre udkantsområder af Sahara (kendt som Sahel) er 300 millioner mennesker udsat for en dødelig sygdom kaldet meningitis.
Denne sygdom forårsager hævelse af hjernen og rygmarvshinden. De, der overlever, kan blive ramt af høretab og hjerneskade.
“Der opstår udbrud af meningitis efter en periode uden regn, med lav luftfugtighed og meget støv i luften,” forklarede Isabelle Jeanne fra Centre de Recherche Médicale et Sanitaire i Niger.
Den nøjagtige sammenhæng er endnu ikke kendt. En teori går ud på, at vindbåret støv, der er lige så fint som talkum, forårsager irritation i næsen. Dette gør det lettere for bakterier at trænge ind i blodbanen.
ESA hjælper forskere med at undersøge og forudsige udbrud af meningitis. Målet er at få mere viden om de dødelige epidemier, der ofte følger i kølvandet på støvets ankomst.
Medicinske forskere bruger satellitbilleder til at følge de enorme støvstorme, der fejer hen over Sahel. I løbet af den seneste tørkeperiode leverede ESA ugentlige støvkort som led i et tidligt varslingssystem. Kortene over Sahel er baseret på daglige billeder fra vejrsatellitten Meteosat-7, der er bygget af ESA.
Det næste skridt er at undersøge billeder taget i løbet af de seneste 10 år og lede efter sammenhænge mellem støvstorme og udbrud af sygdommen.
