Pył jest wielkim podróżnikiem. Nierzadko zdarza się, że cienka warstwa pyłu z afrykańskiej pustyni Sahara osiada na zaparkowanych samochodach oddalonych o tysiące kilometrów.
Jednak pył może być śmiertelny. Na suchych obrzeżach Sahary (znanych jako Sahel) 300 milionów ludzi jest narażonych na śmiertelną chorobę zwaną zapaleniem opon mózgowych.
Choroba ta powoduje obrzęk mózgu i opon mózgowo-rdzeniowych. Osoby, które nie umrą na tę chorobę, mogą cierpieć na głuchotę i uszkodzenie mózgu.
“Ogniska zapalenia opon mózgowych pojawiają się po okresie bezdeszczowym, przy niskiej wilgotności powietrza i dużej ilości pyłu w powietrzu” – wyjaśniła Isabelle Jeanne z Centre de Recherche Médicale et Sanitaire w Nigrze.
Dokładny związek nie jest jeszcze znany. Jedna z teorii głosi, że unoszony przez wiatr pył, tak drobny jak talk, powoduje podrażnienie błony śluzowej nosa. Ułatwia to bakteriom przedostanie się do krwiobiegu.
ESA wspiera naukowców w badaniach nad ogniskami zapalenia opon mózgowych oraz w prognozowaniu ich wystąpienia. Celem jest zdobycie większej wiedzy na temat śmiertelnych epidemii, które często pojawiają się po pojawieniu się pyłu.
Naukowcy zajmujący się medycyną wykorzystują zdjęcia satelitarne do śledzenia ogromnych burz piaskowych przetaczających się przez region Sahelu. Podczas ostatniej pory suchej ESA dostarczała cotygodniowe mapy pyłu w ramach systemu wczesnego ostrzegania. Mapy regionu Sahelu opierają się na codziennych zdjęciach z satelity meteorologicznego Meteosat-7, zbudowanego przez ESA.
Kolejnym krokiem jest przeanalizowanie zdjęć wykonanych w ciągu ostatnich 10 lat oraz poszukiwanie powiązań między burzami piaskowymi a ogniskami tej choroby.
