Støv reiser langt. Det er ikke uvanlig at et tynt lag med støv fra Saharørkenen i Afrika legger seg på parkerte biler tusenvis av kilometer unna.
Men støv kan være livsfarlig. I de tørre utkantene av Sahara (kjent som Sahel) er 300 millioner mennesker utsatt for en dødelig sykdom kalt meningitt.
Denne sykdommen fører til hevelse i hjernen og ryggmargens hinner. De som ikke dør av sykdommen, kan rammes av døvhet og hjerneskade.
“Utbrudd av hjernehinnebetennelse oppstår etter en periode uten regn, med lav luftfuktighet og mye støv i luften,” forklarte Isabelle Jeanne fra Centre de Recherche Médicale et Sanitaire i Niger.
Den nøyaktige sammenhengen er ennå ikke kjent. En teori går ut på at vinddrevet støv, som er like fint som talkum, forårsaker irritasjon i nesegangene. Dette gjør det lettere for bakterier å komme inn i blodomløpet.
ESA hjelper forskere med å undersøke og forutsi utbrudd av hjernehinnebetennelse. Målet er å få mer kunnskap om de dødelige epidemiene som ofte følger i kjølvannet av støvet.
Medisinske forskere bruker satellittbilder til å spore de enorme støvstormene som feier over Sahel. I løpet av den siste tørkesesongen leverte ESA ukentlige støvkart som en del av et tidlig varslingssystem. Kartene over Sahel er basert på daglige bilder fra værsatellitten Meteosat-7, som er bygget av ESA.
Neste trinn er å analysere bilder tatt i løpet av de siste 10 årene og lete etter sammenhenger mellom støvstormer og utbrudd av sykdommen.
