Praful este un mare călător. Nu este deloc neobișnuit ca un strat subțire de praf provenit din deșertul Sahara din Africa să se depună pe mașinile parcate la mii de kilometri distanță.
Însă praful poate fi mortal. În zonele aride de la marginea deșertului Sahara (cunoscute sub numele de Sahel), 300 de milioane de oameni sunt expuși riscului de a contracta o boală mortală numită meningită.
Această boală provoacă umflarea creierului și a membranei care învelește măduva spinării. Cei care supraviețuiesc pot suferi de surditate și leziuni cerebrale.
“Focarele de meningită apar după o perioadă fără ploi, cu umiditate scăzută și mult praf în aer”, a explicat Isabelle Jeanne, de la Centrul de Cercetare Medicală și Sanitară din Niger.
Legătura exactă nu este încă cunoscută. O teorie susține că praful purtat de vânt, la fel de fin ca pudra de talc, provoacă iritații în interiorul nasului. Acest lucru facilitează pătrunderea bacteriilor în fluxul sanguin.
ESA ajută oamenii de știință să studieze și să prevadă focarele de meningită. Scopul este acela de a afla mai multe despre epidemiile letale care apar adesea odată cu sosirea norului de praf.
Cercetătorii din domeniul medical utilizează imagini din satelit pentru a urmări furtunile masive de praf care mătură regiunea Sahel. În timpul ultimului sezon uscat, ESA a furnizat hărți săptămânale ale prafului, ca parte a unui sistem de avertizare timpurie. Hărțile din Sahel se bazează pe imagini zilnice captate de satelitul meteorologic Meteosat-7, construit de ESA.
Următorul pas constă în analizarea imaginilor realizate în ultimii 10 ani și identificarea legăturilor dintre furtunile de praf și focarele bolii.
