Prah je velik popotnik. Ni nič nenavadnega, da se tanka plast prahu iz afriške puščave Sahara usede na parkirana vozila, ki so oddaljena tisoče kilometrov.
A prah je lahko smrtonosen. Na suhih obrobjih Sahare (znanih kot Sahel) je 300 milijonov ljudi izpostavljenih nevarnosti smrtonosne bolezni, imenovane meningitis.
Ta bolezen povzroča oteklino možganov in ovojnice hrbtenjače. Tisti, ki zaradi nje ne umrejo, lahko utrpijo gluhost in poškodbe možganov.
“Izbruhi meningitisa se pojavijo po obdobju brez dežja, nizke vlažnosti in velike količine prahu v zraku,” je pojasnila Isabelle Jeanne iz Centra za medicinske in sanitarne raziskave v Nigerju.
Natančna povezava še ni znana. Ena od teorij pravi, da prah, ki ga raznaša veter in je tako fin kot talk v prahu, povzroča draženje v nosu. Zaradi tega bakterije lažje prodrejo v krvni obtok.
ESA pomaga znanstvenikom pri raziskovanju in napovedovanju izbruhov meningitisa. Cilj je pridobiti več znanja o smrtonosnih epidemijah, ki pogosto sledijo prihodu prahu.
Medicinski raziskovalci uporabljajo satelitske posnetke za spremljanje ogromnih prašnih nevih, ki pustošijo po Sahelu. Med zadnjo sušno sezono je ESA v okviru sistema zgodnjega opozarjanja zagotavljala tedenske zemljevide prašnih nevih. Zemljevidi Sahela temeljijo na dnevnih posnetkih vremenskega satelita Meteosat-7, ki ga je zgradila ESA.
Naslednji korak je preučitev posnetkov, posnetih v zadnjih 10 letih, in iskanje povezav med prašnimi nevihami in izbruhi te bolezni.
