Den 23:e rymdfärjeuppdraget till den internationella rymdstationen (ISS) inleddes framgångsrikt den 23 oktober. Ombord på Discovery fanns en besättning på sju personer, däribland ESA-astronauten Paolo Nespoli från Italien, som gjorde sin första rymdfärd. Nespolis uppdrag har fått namnet Esperia, efter det antika grekiska namnet på den italienska halvön.
Huvudsyftet med den 14 dagar långa STS-120-uppdraget är att leverera och installera den italiensktillverkade modulen Node 2, den första europeisktillverkade delen som permanent ska fästas vid ISS. Den cylinderformade modulen (även kallad Harmony) är dessutom den första utbyggnaden av stationens arbets- och bostadsutrymmen på sex år. Harmony kommer att fästas vid ISS den 26 oktober, under den första av fyra rymdpromenader. Nespolis uppgift blir att samordna rymdpromenaderna inifrån rymdfärjan och att genomföra ett program med medicinska och biologiska experiment.
En andra huvuduppgift för astronauterna är att flytta en av ISS:s fackverkssektioner och därefter fälla ut dess enorma solpaneler och kylare. När rymdfärjan har påbörjat hemresan kommer stationens robotarm att användas för att flytta Harmony till sin slutliga placering – den framåtvända anslutningen till det amerikanska laboratoriet Destiny.
Under de kommande månaderna kommer det europeiska Columbus-laboratoriet och det japanska Kibo-laboratoriet att kopplas fast permanent vid nod 2. Den trycksatta modulen kommer att fungera som en korridor för ISS-astronauterna och förse varje laboratorium med el och klimatkontroll. Den kommer också att fungera som en kortvarig dockningsplats för rymdfärjan och Japans transportfarkost H-II.
