Den 23. romfergeoppdraget til Den internasjonale romstasjonen (ISS) ble vellykket satt i gang 23. oktober. Om bord på Discovery var det en besetning på syv personer, blant dem ESA-astronauten Paolo Nespoli fra Italia, som var på sin første romferd. Nespolis oppdrag har fått navnet Esperia, etter det antikke greske navnet på den italienske halvøya.
Hovedformålet med den 14 dager lange STS-120-oppdraget er å levere og installere den italienskbygde Node 2-modulen, den første europeiskbygde delen som skal festes permanent til ISS. Den sylinderformede modulen (også kjent som Harmony) er også den første utvidelsen av stasjonens arbeids- og oppholdsareal på seks år. Harmony skal festes til ISS den 26. oktober, under den første av fire romvandringer. Nespolis oppgave vil være å koordinere romvandringsaktivitetene fra innsiden av romfergen og å gjennomføre et program med medisinske og biologiske eksperimenter.
En annen hovedoppgave for astronautene er å flytte en av ISS-bjelkeseksjonene og deretter sette opp de enorme solcellepanelene og kjøleribben. Når romfergen setter kursen hjemover, skal stasjonens robotarm brukes til å flytte «Harmony» til sin endelige plassering – den fremovervendte porten på det amerikanske laboratoriet «Destiny».
I løpet av de kommende månedene vil det europeiske Columbus-laboratoriet og det japanske Kibo-laboratoriet bli permanent festet til Node 2. Det trykkregulerte modulen vil fungere som en korridor for ISS-astronautene og sørge for strømforsyning og klimakontroll for hvert laboratorium. Den vil også fungere som et kortvarig dokkingssted for romfergen og Japans H-II-transportfartøy.
