La 23ª missione dello Space Shuttle verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è partita con successo il 23 ottobre. A bordo del Discovery c’era un equipaggio di sette persone, tra cui l’astronauta dell’ESA Paolo Nespoli, italiano, al suo primo volo spaziale. La missione di Nespoli è stata denominata «Esperia», dal nome greco antico della penisola italiana.
Lo scopo principale della missione STS-120, della durata di 14 giorni, è quello di trasportare e installare il modulo Node 2 di fabbricazione italiana, la prima sezione di origine europea ad essere fissata in modo permanente alla ISS. Il modulo di forma cilindrica (noto anche come Harmony) rappresenta inoltre la prima espansione dello spazio di lavoro e di vita della Stazione da sei anni a questa parte. Harmony verrà agganciato alla ISS il 26 ottobre, durante la prima delle quattro passeggiate spaziali previste. Il compito di Nespoli sarà quello di coordinare le attività delle passeggiate spaziali dall’interno dello Shuttle e di svolgere un programma di esperimenti medici e biologici.
Un secondo compito fondamentale per gli astronauti consiste nel riposizionare una delle sezioni della struttura portante della ISS, per poi dispiegarne gli enormi pannelli solari e il radiatore. Una volta che lo Shuttle avrà intrapreso il viaggio di ritorno, il braccio robotico della Stazione verrà utilizzato per spostare il modulo Harmony nella sua posizione definitiva: l’attacco frontale del laboratorio statunitense Destiny.
Nei prossimi mesi, il laboratorio europeo Columbus e quello giapponese Kibo saranno collegati in modo permanente al Nodo 2. Il modulo pressurizzato fungerà da corridoio per gli astronauti della ISS, fornendo energia elettrica e controllo ambientale a ciascun laboratorio. Sarà inoltre un punto di attracco temporaneo per lo Space Shuttle e per il veicolo di trasferimento giapponese H-II.
