23 października pomyślnie rozpoczęła się 23. misja promu kosmicznego do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Na pokładzie promu Discovery znajdowała się siedmioosobowa załoga, w skład której wchodził włoski astronauta ESA Paolo Nespoli, dla którego był to pierwszy lot kosmiczny. Misja Nespoli została nazwana „Esperia”, od starożytnej greckiej nazwy półwyspu włoskiego.
Głównym celem 14-dniowej misji STS-120 jest dostarczenie i zamontowanie wyprodukowanego we Włoszech modułu Node 2 – pierwszej sekcji europejskiej produkcji, która zostanie na stałe przymocowana do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Ten cylindryczny moduł (znany również jako „Harmony”) jest jednocześnie pierwszym od sześciu lat rozszerzeniem przestrzeni roboczej i mieszkalnej stacji. Moduł „Harmony” zostanie zamontowany na ISS 26 października podczas pierwszego z czterech spacerów kosmicznych. Zadaniem Nespoli będzie koordynowanie czynności związanych ze spacerem kosmicznym z wnętrza promu oraz przeprowadzenie programu eksperymentów medycznych i biologicznych.
Drugim głównym zadaniem astronautów jest przeniesienie jednego z segmentów konstrukcji nośnej ISS, a następnie rozłożenie jego ogromnych paneli słonecznych i radiatora. Gdy prom kosmiczny wyruszy w drogę powrotną, ramię robotyczne stacji zostanie wykorzystane do przeniesienia modułu „Harmony” na jego ostateczne miejsce – do przedniego portu amerykańskiego laboratorium „Destiny”.
W najbliższych miesiącach europejskie laboratorium „Columbus” oraz japońskie laboratorium „Kibo” zostaną na stałe przyłączone do modułu Node 2. Ten hermetyczny moduł będzie pełnił funkcję korytarza dla astronautów stacji ISS, zapewniając zasilanie elektryczne i kontrolę warunków środowiskowych dla każdego z laboratoriów. Będzie on również służył jako miejsce krótkotrwałego dokowania dla promu kosmicznego oraz japońskiego statku transportowego H-II.
