Η 23η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) ξεκίνησε με επιτυχία στις 23 Οκτωβρίου. Στο «Discovery» επέβαινε επταμελές πλήρωμα, στο οποίο συμμετείχε και ο αστροναύτης της ESA Paolo Nespoli από την Ιταλία, ο οποίος πραγματοποιούσε την πρώτη του διαστημική πτήση. Η αποστολή του Nespoli ονομάστηκε «Esperia», από το αρχαίο ελληνικό όνομα της ιταλικής χερσονήσου.
Ο κύριος σκοπός της 14ήμερης αποστολής STS-120 είναι η μεταφορά και η εγκατάσταση του ιταλικής κατασκευής модуλου «Node 2», του πρώτου τμήματος ευρωπαϊκής κατασκευής που θα συνδεθεί μόνιμα με τον ISS. Το κυλινδρικό αυτό τμήμα (γνωστό και ως «Harmony») αποτελεί επίσης την πρώτη προσθήκη στον χώρο εργασίας και διαβίωσης του Σταθμού τα τελευταία έξι χρόνια. Το «Harmony» θα συνδεθεί με τον ISS στις 26 Οκτωβρίου, κατά τη διάρκεια της πρώτης από τις τέσσερις διαστημικές εξόδους. Ο ρόλος του Νεσπόλι θα είναι να συντονίζει τις δραστηριότητες των διαστημικών περιπάτων από το εσωτερικό του διαστημικού λεωφορείου και να διεξάγει ένα πρόγραμμα ιατρικών και βιολογικών πειραμάτων.
Ένα δεύτερο βασικό καθήκον των αστροναυτών είναι η μετακίνηση ενός από τα τμήματα του σκελετού του ISS και, στη συνέχεια, η ανάπτυξη των τεράστιων ηλιακών συστοιχιών και του ψυγείου του. Μόλις το διαστημικό λεωφορείο ξεκινήσει την επιστροφή του, ο ρομποτικός βραχίονας του Σταθμού θα χρησιμοποιηθεί για να μετακινήσει το «Harmony» στην τελική του θέση – την εμπρόσθια θύρα του αμερικανικού εργαστηρίου «Destiny».
Τους επόμενους μήνες, το ευρωπαϊκό εργαστήριο «Columbus» και το ιαπωνικό εργαστήριο «Kibo» θα συνδεθούν μόνιμα με τον Κόμβο 2. Η πιεστική μονάδα θα λειτουργεί ως διάδρομος για τους αστροναύτες του ISS, παρέχοντας ηλεκτρική ενέργεια και έλεγχο των περιβαλλοντικών παραμέτρων για κάθε εργαστήριο. Θα αποτελεί επίσης θέση προσάρτησης βραχυπρόθεσμης διάρκειας για το Διαστημικό Λεωφορείο και το ιαπωνικό όχημα μεταφοράς H-II.
