Le 23 octobre dernier, la Navette spatiale a décollé avec succès pour la Station Spatiale Internationale (ISS) . Pour cette 23e mission, Discovery a emporté un équipage de sept personnes dont fait partie l’astronaute italien de l’ESA Paolo Nespoli, qui accomplit là son premier vol dans l’espace. La mission de Paolo Nespoli a été baptisée Esperia d’après l’ancien nom grec de la péninsule italienne.
L'objectif principal de la mission STS-120, d'une durée de 14 jours, est de livrer et d'installer le module « Node 2 », de fabrication italienne, qui constitue la première section de fabrication européenne à être fixée de manière permanente à l'ISS. Ce module de forme cylindrique (également appelé « Harmony ») constitue par ailleurs le premier agrandissement de l’espace de travail et de vie de la Station depuis six ans. Harmony sera fixé à l’ISS le 26 octobre, lors de la première des quatre sorties extravéhiculaires prévues. La mission de Nespoli consistera à coordonner les activités de sortie extravéhiculaire depuis l'intérieur de la navette et à mener à bien un programme d'expériences médicales et biologiques.
Une deuxième tâche principale des astronautes consiste à déplacer l'un des segments de la structure en treillis de l'ISS, puis à déployer ses immenses panneaux solaires et son radiateur. Une fois que la navette aura pris le chemin du retour, le bras robotique de la Station sera utilisé pour amener « Harmony » à son emplacement définitif : le port avant du laboratoire américain « Destiny ».
Au cours des prochains mois, le laboratoire européen Columbus et le laboratoire japonais Kibo seront fixés de manière permanente au Nœud 2. Ce module pressurisé servira de couloir pour les astronautes de l'ISS, assurant l'alimentation électrique et le contrôle des conditions environnementales de chaque laboratoire. Il servira également de point d'amarrage temporaire pour la navette spatiale et le véhicule de transfert japonais H-II.
