Byggandet av den internationella rymdstationen (ISS) fortskrider i snabb takt. En av de viktigaste europeiska komponenterna som ska monteras senare i år är Columbus-laboratoriet. En besättning på sju personer – två ESA-astronauter och fem kollegor från NASA – kommer att leverera forskningsmodulen till stationen. Den sista medlemmen i besättningen på rymdfärjan STS-122, ESA-astronauten Léopold Eyharts från Frankrike, utsågs den 13 februari. Han ansluter sig till Hans Schlegel från Tyskland, som tilldelades uppdraget i juli förra året.
ESA-duon kommer att spela en viktig roll vid kopplingen av Columbus till ISS. Schegel kommer därefter att återvända till jorden med rymdfärjan 14 dagar efter uppskjutningen. Eyharts kommer att stanna kvar på stationen för att övervaka aktiveringen och den slutliga kontrollen av modulen. Som flygingenjör kommer han att bli den första astronauten som testar och använder systemen och den vetenskapliga utrustningen i Columbus-laboratoriet i omloppsbana. Han kommer att återvända med nästa rymdfärjebesättning (STS-123) efter en vistelse på cirka två månader.
Columbus kommer att transporteras till stationen i rymdfärjans lastrum. Därefter kommer det att kopplas till den europeiskt tillverkade dockningsporten (Node 2) med hjälp av ISS:s robotarm. Laboratoriet kommer redan att vara utrustat med viss vetenskaplig utrustning och förvaringsutrustning. Ytterligare två experiment kommer att fästas på utsidan av Columbus under en rymdpromenad.
Eyharts, som tidigare var testpilot, valdes ut till astronaut av den franska rymdorganisationen (CNES) år 1990. Detta blir hans andra rymduppdrag.
