Gradnja Mednarodne vesoljske postaje (ISS) poteka v hitrem tempu. Eden od ključnih delov evropske opreme, ki bo dodan še letos, je laboratorij Columbus. Sedemčlanska posadka – dva astronavta ESA in pet kolegov iz NASA – bo ta znanstveni modul dostavila na postajo. Zadnji član posadke raketoplana STS-122, astronavt ESA Léopold Eyharts iz Francije, je bil imenovan 13. februarja. Pridružil se bo Hansu Schlegelu iz Nemčije, ki je bil za to misijo imenovan že julija lani.
Ta dvojica iz ESA bo imela ključno vlogo pri pritrditvi modula Columbus na ISS. Schegel se bo nato 14 dni po izstrelitvi z raketoplanom vrnil na Zemljo. Eyharts bo ostal na postaji, da bo nadziral aktivacijo in končno preverjanje modula. Kot letalski inženir bo postal prvi astronavt, ki bo v orbiti preizkušal in upravljal sisteme ter znanstveno opremo laboratorija Columbus. Po približno dvomesečnem bivanju se bo vrnil z naslednjo posadko raketoplana (STS-123).
Modul »Columbus« bo na postajo prepeljan v tovorni prostor raketoplana. Nato bo s pomočjo robotskega roka ISS priključen na evropsko izdelano priključno mesto (Node 2). Laboratorij bo že opremljen z nekaterimi znanstvenimi in skladiščnimi napravami. Med vesoljskim sprehodom bosta na zunanji strani modula Columbus pritrjena še dva eksperimenta.
Eyharts, nekdanji testni pilot, je bil leta 1990 izbran za astronavta s strani francoske vesoljske agencije (CNES). To bo njegova druga vesoljska misija.
