Η κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) προχωρά με ταχείς ρυθμούς. Ένα από τα βασικά ευρωπαϊκά εξαρτήματα που θα προστεθούν αργότερα φέτος είναι το εργαστήριο «Κολόμβος». Ένα επταμελές πλήρωμα – δύο αστροναύτες της ESA και πέντε συνάδελφοι της NASA – θα μεταφέρει το επιστημονικό αυτό τμήμα στον Σταθμό. Το τελευταίο μέλος του πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου STS-122, ο Γάλλος αστροναύτης της ESA Léopold Eyharts, ορίστηκε στις 13 Φεβρουαρίου. Θα ενταχθεί στον Hans Schlegel από τη Γερμανία, ο οποίος είχε ήδη οριστεί για την αποστολή τον περασμένο Ιούλιο.
Το δίδυμο της ESA θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη σύνδεση του «Κολόμβου» με τον ISS. Στη συνέχεια, ο Σέγκελ θα επιστρέψει στη Γη με το διαστημικό λεωφορείο 14 ημέρες μετά την εκτόξευση. Ο Eyharts θα παραμείνει στον Σταθμό για να επιβλέψει την ενεργοποίηση και τον τελικό έλεγχο του модуλου. Ως μηχανικός πτήσης, θα γίνει ο πρώτος αστροναύτης που θα δοκιμάσει και θα χειριστεί σε τροχιά τα συστήματα και τον επιστημονικό εξοπλισμό του εργαστηρίου «Columbus». Θα επιστρέψει με το επόμενο πλήρωμα του διαστημικού λεωφορείου (STS-123) μετά από παραμονή περίπου δύο μηνών.
Το «Columbus» θα μεταφερθεί στον Σταθμό μέσα στον χώρο φόρτωσης του διαστημικού λεωφορείου. Στη συνέχεια, θα συνδεθεί με τη θύρα πρόσδεσης ευρωπαϊκής κατασκευής (Node 2) με τη βοήθεια του ρομποτικού βραχίονα του ISS. Το εργαστήριο θα έχει ήδη εξοπλιστεί με ορισμένα επιστημονικά όργανα και εξοπλισμό αποθήκευσης. Δύο ακόμη πειράματα θα τοποθετηθούν στο εξωτερικό του «Κολόμβου» κατά τη διάρκεια μιας διαστημικής εξόδου.
Ο Eyharts, πρώην πιλότος δοκιμών, επιλέχθηκε ως αστροναύτης από τη Γαλλική Διαστημική Υπηρεσία (CNES) το 1990. Αυτή θα είναι η δεύτερη διαστημική αποστολή του.
