La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) se lleva a cabo a un buen ritmo. El laboratorio Columbus, uno de los equipos europeos fundamentales, se añadirá a finales de este año. Una tripulación de siete personas, formada por dos astronautas de la ESA y cinco de la NASA, llevarán el módulo científico a la estación. El 13 de febrero se designó al último miembro de la tripulación del transbordador STS-122, el astronauta francés de la ESA Léopold Eyharts.Le acompañará el alemán Hans Schlegel, asignado a la misión en el pasado julio.
La pareja de la ESA desempeñará un papel esencial en la conexión del Columbus a la ISS. Posteriormente Schegel regresará a la Tierra a bordo del transbordador, 14 días después de su lanzamiento. Eyharts permanecerá en la estación para supervisar la activación y la revisión final del módulo. Como ingeniero de vuelo, será el primer astronauta que probará y manejará en órbita los sistemas y equipos científicos del laboratorio Columbus. Tras una estancia de unos dos meses, regresará a tierra con la próxima tripulación del transborador (STS-123).
El Columbus se transportará a la estación en la sección de carga del transbordador. A continuación se fijará al puerto de acoplamiento (Nodo 2) construido por Europa, utilizando para ello el brazo robótico de la ISS. El laboratorio ya estará dotado de algunos equipos científicos y de almacenamiento. Durante un paseo espacial se fijarán dos experimentos más al exterior del Columbus.
Eyharts, ex piloto de pruebas, fue elegido como astronauta por la agencia espacial francesa (CNES) en 1990. Esta será su segunda misión espacial.
