La costruzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sta avvenendo velocemente. Alla fine di quest'anno infatti verrà aggiunto uno dei pezzi fondamentali delle apparecchiature europee: il laboratorio Columbus. Il modulo scientifico sarà portato fino alla Stazione da un equipaggio di sette membri: due astronauti dell'ESA e cinque della NASA. Il 13 febbraio è stato scelto l'ultimo membro dell'equipaggio per la missione dello Shuttle STS-122, l'astronauta francese dell'ESA Léopold Eyharts, che si unirà al tedesco Hans Schlegel, già assegnato alla missione lo scorso luglio.
Il duo dell'ESA avrà un ruolo molto importante nella fase di aggancio del Columbus alla ISS. Schlegel ritornerà sulla Terra a bordo dello Shuttle 14 giorni dopo il lancio, mentre Eyharts rimarrà sulla Stazione per supervisionare l'attivazione e il controllo finale del modulo. In qualità di ingegnere di volo, egli sarà il primo astronauta a far funzionare in orbita i sistemi e le apparecchiature scientifiche del laboratorio Columbus. Tornerà sulla Terra con il volo successivo dello Shuttle (STS-123) dopo circa due mesi.
Durante il volo verso la Stazione, il Columbus sarà alloggiato nella stiva dello Shuttle. Una volta a destinazione, sarà agganciato al portello di attracco di costruzione europea (Nodo 2) utilizzando il braccio robotico della ISS. Il laboratorio sarà già attrezzato con alcune delle apparecchiature scientifiche e logistiche. Altri due esperimenti saranno attaccati all'esterno del Columbus durante una passeggiata nello spazio.
Eyharts, ex pilota collaudatore, è stato selezionato per diventare astronauta dall'agenzia spaziale francese (CNES) nel 1990. Questa sarà la sua seconda missione nello spazio.
